O estado do câncer: estamos perto da cura?
O câncer é a principal causa de morte em todo o mundo. Durante anos, os pesquisadores conduziram estudos meticulosos focados em como parar esta doença mortal em seu caminho. Quão perto estamos de encontrar tratamentos mais eficazes?
A Organização Mundial da Saúde (OMS) observa que, em todo o mundo, quase 1 em cada 6 mortes são devidas ao câncer.
Só nos Estados Unidos, o National Cancer Institute (NCI) estimou 1.688.780 novos casos de câncer e 600.920 mortes relacionadas ao câncer em 2017.
Atualmente, os tipos mais comuns de tratamento do câncer são quimioterapia, radioterapia, cirurgia de tumor e - no caso do câncer de próstata e de mama - terapia hormonal.
No entanto, outros tipos de tratamento estão começando a ganhar força: terapias que - por conta própria ou em combinação com outros tratamentos - têm o objetivo de ajudar a derrotar o câncer de forma mais eficiente e, idealmente, ter menos efeitos colaterais.
As inovações no tratamento do câncer visam abordar um conjunto de questões que normalmente enfrentam os profissionais de saúde e os pacientes, incluindo tratamento agressivo acompanhado de efeitos colaterais indesejados, recorrência do tumor após o tratamento, cirurgia ou ambos, e cânceres agressivos que são resistentes a tratamentos amplamente utilizados.
A seguir, revisamos alguns dos avanços mais recentes na pesquisa do câncer que nos dão uma esperança renovada de que melhores terapias e estratégias de prevenção seguirão o exemplo em breve.
Impulsionar o "arsenal" do sistema imunológico
Um tipo de terapia que tem atraído muita atenção recentemente é a imunoterapia, que visa reforçar o arsenal existente em nosso próprio corpo contra corpos estranhos e células prejudiciais: a resposta de nosso sistema imunológico à propagação de tumores cancerígenos.
Mas muitos tipos de células cancerosas são tão perigosos porque têm maneiras de "enganar" o sistema imunológico - ignorando-as por completo ou dando-lhes uma "mão amiga".
Portanto, alguns tipos de câncer agressivo são capazes de se espalhar mais facilmente e se tornarem resistentes à quimioterapia ou radioterapia.
No entanto, graças aos experimentos in vitro e in vivo, os pesquisadores agora estão aprendendo como eles podem ser capazes de "desativar" os sistemas de proteção das células cancerosas. Um estudo publicado no ano passado em Nature Immunology descobriram que macrófagos, ou glóbulos brancos, que normalmente têm a tarefa de “comer” restos celulares e outros “objetos” estranhos prejudiciais, não conseguiram obliterar as células cancerosas superagressivas.
Isso porque, em sua interação com as células cancerosas, os macrófagos lêem não um, mas dois sinais destinados a repelir sua ação de “limpeza”.
Esse conhecimento, no entanto, também mostrou aos cientistas o caminho a seguir: ao bloquear as duas vias de sinalização relevantes, eles reativaram as células brancas do sangue para fazer seu trabalho.
Vírus terapêuticos e ‘vacinas’ inovadoras
Uma arma surpreendente na luta contra o câncer podem ser os vírus terapêuticos, conforme revelado por uma equipe do Reino Unido no início deste ano. Em seus experimentos, eles conseguiram usar um reovírus para atacar as células cancerosas do cérebro, deixando as células saudáveis sozinhas.
“Esta é a primeira vez que se mostra que um vírus terapêutico é capaz de atravessar a barreira hematoencefálica”, explicaram os autores do estudo, o que “abre a possibilidade [de que] este tipo de imunoterapia pode ser usado para tratar mais pessoas com câncer cerebral agressivo. ”
Outra área de melhoria na imunoterapia são as "vacinas dendríticas", uma estratégia em que as células dendríticas (que desempenham um papel fundamental na resposta imunológica do corpo) são coletadas do corpo de uma pessoa, "armadas" com antígenos específicos do tumor - o que vai ensiná-los a “Caça” e destrói células cancerosas relevantes - e injetadas de volta no corpo para estimular o sistema imunológico.
Em um novo estudo, pesquisadores na Suíça identificaram uma maneira de melhorar a ação dessas vacinas dendríticas, criando receptores artificiais capazes de reconhecer e "abduzir" vesículas minúsculas que foram associadas à disseminação de tumores cancerígenos no corpo.
Ao anexar esses receptores artificiais às células dendríticas nas "vacinas", as células terapêuticas são habilitadas a reconhecer células cancerosas nocivas com mais precisão.
É importante ressaltar que estudos recentes mostraram que a imunoterapia pode funcionar melhor se administrada em conjunto com a quimioterapia - especificamente, se os medicamentos quimioterápicos forem administrados primeiro e forem acompanhados por imunoterapia.
Mas essa abordagem tem algumas armadilhas; é difícil controlar os efeitos desse método combinado, portanto, às vezes, o tecido saudável pode ser atacado junto com os tumores cancerígenos.
No entanto, cientistas de duas instituições na Carolina do Norte desenvolveram uma substância que, uma vez injetada no corpo, se torna semelhante a um gel: um "sistema de andaime biorresponsivo". O andaime pode conter drogas de quimioterapia e imunoterapia ao mesmo tempo, liberando-as sistematicamente em tumores primários.
Esse método permite um melhor controle de ambas as terapias, garantindo que as drogas atuem isoladamente no tumor-alvo.
A revolução das nanopartículas
Falando em ferramentas especialmente desenvolvidas para entregar drogas diretamente ao tumor e caçar microtumores com precisão e eficiência, nos últimos dois anos assistimos a um “boom” na nanotecnologia e no desenvolvimento de nanopartículas para tratamentos de câncer.
Nanopartículas são partículas microscópicas que têm atraído tanta atenção na pesquisa clínica, entre outros campos, porque nos trazem a chance de desenvolver métodos precisos e menos invasivos de combate às doenças.
Vitalmente, eles podem ter como alvo células cancerosas ou tumores cancerígenos sem prejudicar as células saudáveis no ambiente circundante.
Algumas nanopartículas foram criadas agora para fornecer tratamento hipertérmico muito focado, que é um tipo de terapia que usa altas temperaturas para diminuir os tumores cancerígenos.
No ano passado, cientistas da China e do Reino Unido conseguiram criar um tipo de nanopartícula "autorregulável" que era capaz de expor tumores ao calor, evitando o contato com tecido saudável.
“Isso pode ser uma virada de jogo na forma como tratamos as pessoas que têm câncer”, disse um dos pesquisadores responsáveis pelo projeto.
Esses minúsculos veículos também podem ser usados para atingir células-tronco cancerígenas, que são células indiferenciadas que têm sido associadas à resiliência de certos tipos de câncer em face de tratamentos tradicionais, como a quimioterapia.
Assim, as nanopartículas podem ser "carregadas" com drogas e configuradas para "caçar" células-tronco cancerosas para prevenir o crescimento ou recorrência de tumores. Os cientistas fizeram experiências com nanopartículas cheias de drogas no tratamento de vários tipos de câncer, incluindo câncer de mama e câncer de endométrio.
Não menos importante, veículos minúsculos chamados “nanossondas” podem ser usados para detectar a presença de micrometástases, que são tumores secundários tão pequenos que não podem ser vistos usando métodos tradicionais.
O Dr. Steven K. Libutti, diretor do Rutgers Cancer Institute de New Jersey em New Brunswick, chama as micrometástases de "calcanhar de Aquiles do tratamento cirúrgico do câncer" e argumenta que as nanossondas "ajudam muito a resolver [tais] problemas".
Estratégias de ‘fome’ de tumor
Outro tipo de estratégia que os pesquisadores têm investigado ultimamente é a de “matar de fome” os tumores dos nutrientes de que precisam para crescer e se espalhar. Isso, apontam os cientistas, pode ser uma graça salvadora no caso de cânceres agressivos e resistentes que não podem ser erradicados de outra forma.
Três estudos diferentes - cujos resultados foram publicados em janeiro deste ano - analisaram maneiras de cortar o suprimento nutricional do câncer.
Um desses estudos analisou maneiras de impedir a glutamina, um aminoácido de ocorrência natural, de alimentar as células cancerosas.
Certos cânceres, como mama, pulmão e cólon, são conhecidos por usar este aminoácido para apoiar seu crescimento.
Ao bloquear o acesso das células cancerosas à glutamina, os pesquisadores conseguiram maximizar o impacto do estresse oxidativo, um processo que eventualmente induz a morte celular, nessas células.
Alguns tipos agressivos de câncer de mama podem ser interrompidos impedindo as células de “se alimentarem” de uma enzima específica que as ajuda a produzir a energia de que precisam para se desenvolver.
Outra forma de esgotar a energia das células cancerosas é bloquear seu acesso à vitamina B-2, como observaram pesquisadores da Universidade de Salford, no Reino Unido.
Como diz um autor de estudo: “Este é o início de uma abordagem alternativa para deter as células-tronco cancerosas”. Essa estratégia pode ajudar os indivíduos em tratamento contra o câncer a evitar os efeitos colaterais tóxicos da quimioterapia.
Tratamentos de câncer e epigenética
Epigenética se refere às mudanças causadas em nossos corpos por alterações na expressão gênica, que ditam se certas características aparecem ou se certas “ações” são afetadas em um nível biológico.
De acordo com pesquisas que abordaram o impacto dessas mudanças, muitos cânceres, assim como o comportamento das células cancerosas, são determinados por fatores epigenéticos.
“Avanços recentes no campo da epigenética mostraram que as células cancerosas humanas abrigam anormalidades epigenéticas globais, além de inúmeras alterações genéticas.”
“Essas alterações genéticas e epigenéticas interagem em todos os estágios do desenvolvimento do câncer, trabalhando juntas para promover a progressão do câncer.”
Assim, é fundamental que os especialistas entendam quando e onde intervir e a expressão de quais genes eles podem precisar ligar ou desligar, dependendo de seu papel no desenvolvimento do câncer.
Um estudo, por exemplo, descobriu que o gene responsável pelo advento da doença de Huntington produz um conjunto de moléculas cuja ação pode realmente prevenir a ocorrência do câncer.
Agora, o desafio dos pesquisadores é canalizar o potencial terapêutico desse processo sem desencadear a doença de Huntington. No entanto, os cientistas estão esperançosos.
“Acreditamos que um tratamento de curto prazo contra o câncer por algumas semanas pode ser possível”, diz o autor sênior do estudo.
Outro estudo recente foi capaz de estabelecer que os cânceres de mama com receptor de estrogênio positivo que se tornam resistentes à quimioterapia ganham sua resiliência por meio de mutações genéticas que “conferem uma vantagem metastática ao tumor”.
Mas esse conhecimento também deu aos pesquisadores a "folga" de que precisavam para criar um tratamento aprimorado para esses tumores teimosos: uma terapia combinada que fornece o fulvestrant com o fármaco quimioterápico junto com um inibidor enzimático experimental.
O que tudo isso significa?
A pesquisa do câncer está funcionando a todo vapor, aproveitando todos os avanços tecnológicos que a ciência alcançou nos últimos anos. Mas o que isso significa em termos de encontrar uma cura para o câncer?
Se haverá ou não uma cura para todos os tipos de câncer é atualmente uma questão de forte debate; embora estudos promissores sejam publicados e cobertos pela mídia quase todos os dias, os tipos de câncer variam imensamente.
Isso torna muito difícil dizer que uma abordagem que funciona para um tipo será adaptável para todos.
Além disso, embora haja muitas pesquisas emergentes prometendo tratamentos mais eficazes, a maioria desses projetos ainda está em seus estágios iniciais, tendo realizado experimentos in vitro e in vivo. Alguns tratamentos potenciais ainda têm um longo caminho a percorrer antes dos ensaios clínicos em pacientes humanos.
Ainda assim, isso não significa que devemos perder todas as esperanças. Alguns pesquisadores explicam que esses esforços devem nos deixar otimistas; embora possamos não estar no estágio em que possamos afirmar que o câncer pode ser facilmente erradicado, nosso conhecimento aprimorado e ferramentas cada vez mais precisas nos mantêm à frente do jogo e aumentam nossas chances na luta contra essa doença.
