Como o estresse afeta o cérebro?
A exposição regular ao estresse pode afetar nossa saúde física e mental, mas como isso realmente afeta nosso cérebro? Um novo estudo da Harvard Medical School responde a essa pergunta.
O estresse - especialmente quando o experimentamos regularmente - tem um impacto significativo em nossas mentes e corpos.
Pode fazer com que nos sintamos mais irritados e constantemente cansados, além de afetar nossa capacidade de concentração.
O estresse crônico também pode interferir em nossos padrões de sono, apetite e libido, e também pode agravar uma série de problemas de saúde.
Isso inclui diabetes, doenças cardíacas e problemas gastrointestinais.
Um estudo que Notícias Médicas Hoje coberto no início deste ano, na verdade, viu que até mesmo níveis menores de sofrimento podem aumentar o risco de uma pessoa de doenças crônicas.
Qual é o impacto do estresse no cérebro em termos fisiológicos e cognitivos? Pesquisadores da Harvard Medical School em Boston, MA, exploraram esta questão e relataram sua resposta no jornal Neurologia.
O hormônio do estresse afeta a memória
Em seu estudo, os pesquisadores trabalharam com participantes com idade média de 49 anos e sem diagnóstico de demência.
No início do estudo, os pesquisadores pediram a cada participante para se submeter a um exame psicológico. Eles também avaliaram a memória e as habilidades de pensamento de cada participante. Para o propósito do estudo, eles avaliaram essas habilidades novamente após um período médio de 8 anos.
Além disso, no início do estudo, todos os voluntários forneceram amostras de sangue. A equipe os coletou pela manhã, após um período de jejum adequado, para que os resultados dos exames de sangue fossem precisos.
Especificamente, os pesquisadores estavam interessados em medir os níveis de cortisol no sangue dos participantes, que é um hormônio liberado principalmente em resposta ao estresse. Depois de avaliar os níveis de cortisol, os pesquisadores dividiram os participantes em grupos de acordo com seus resultados.
Eles categorizaram os participantes como tendo níveis altos, médios ou baixos de cortisol, onde os níveis médios correspondiam ao intervalo normal de nível de cortisol de 10,8-15,8 microgramas por decilitro.
Os pesquisadores descobriram que pessoas com níveis elevados de cortisol no sangue tinham memória muito mais fraca quando comparadas com seus pares com níveis normais de cortisol. É importante ressaltar que a memória prejudicada estava presente nesses indivíduos mesmo antes do início dos sintomas óbvios de perda de memória.
Esses resultados permaneceram consistentes mesmo depois que os pesquisadores ajustaram os fatores modificadores relevantes, como idade, sexo, hábito de fumar e índice de massa corporal (IMC).
“O cortisol afeta muitas funções diferentes”, observa o autor do estudo, Dr. Justin B. Echouffo-Tcheugui, da Harvard Medical School, “por isso é importante investigar completamente como os níveis elevados do hormônio podem afetar o cérebro”.
É "importante encontrar maneiras de reduzir o estresse"
Além disso, 2.018 participantes concordaram em se submeter a exames de ressonância magnética, para que os pesquisadores pudessem medir seus volumes cerebrais. Isso permitiu aos pesquisadores confirmar que pessoas com níveis elevados de cortisol também tendiam a ter volumes cerebrais totais mais baixos.
Aqueles no grupo de cortisol alto tinham um volume cerebral total médio de 88,5% do volume craniano total versus 88,7% do volume craniano total em pessoas com níveis regulares de cortisol.
Quanto aos baixos níveis de cortisol, os pesquisadores não encontraram nenhuma ligação entre isso e a memória de uma pessoa ou seu volume cerebral.
“Nossa pesquisa detectou perda de memória e encolhimento do cérebro em pessoas de meia-idade antes que os sintomas começassem a aparecer”, diz o Dr. Echouffo-Tcheugui.
“É importante que as pessoas encontrem maneiras de reduzir o estresse, como dormir o suficiente, praticar exercícios moderados, incorporar técnicas de relaxamento em suas vidas diárias ou perguntar ao médico sobre seus níveis de cortisol e tomar um medicamento para reduzir o cortisol se necessário."
Dr. Justin B. Echouffo-Tcheugui
“É importante que os médicos aconselhem todas as pessoas com níveis mais elevados de cortisol”, acrescenta. Ainda assim, os pesquisadores admitem que seu estudo tem algumas limitações - como o fato de que eles mediram os níveis de cortisol no sangue dos participantes apenas uma vez, o que pode não ser representativo de sua exposição de longo prazo a esse hormônio.
Além disso, eles observam que a maioria dos participantes do estudo eram descendentes de europeus, o que significa que os resultados podem não refletir com precisão os efeitos do estresse em outras populações.
