O que realmente acontece no cérebro durante uma alucinação?
Uma pessoa pode ter alucinações visuais por vários motivos, incluindo o consumo de substâncias alucinógenas ou como sintoma de esquizofrenia. Mas quais são os mecanismos cerebrais que explicam as alucinações?
O Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM-5) define alucinações como "experiências semelhantes à percepção que ocorrem sem um estímulo externo" e que "são vívidas e claras, com toda a força e impacto das percepções normais, [embora] não sob controle voluntário".
Embora entendamos algumas das circunstâncias que causam alucinações - muitas vezes no contexto do uso indevido de substâncias, condições de saúde mental ou neurológicas - ainda não descobrimos os detalhes de como esses fenômenos se manifestam no cérebro.
Recentemente, uma equipe de pesquisadores da Universidade de Oregon em Eugene se esforçou para descobrir mais informações sobre como as alucinações afetam a atividade cerebral.
Seu novo estudo - realizado em modelos de camundongos - revelou algumas surpresas, que os pesquisadores apresentam em um artigo que aparece na revista. Relatórios de Célula.
Algumas descobertas surpreendentes
Os pesquisadores trabalharam com ratos que injetaram com uma substância chamada 4-iodo-2,5-dimetoxifenilisopropilamina (DOI), uma droga alucinógena que os pesquisadores costumam usar em pesquisas com animais.
Como outros alucinógenos, incluindo o LSD, o DOI interage com os receptores 2A da serotonina, que estão envolvidos no processo de recaptação da serotonina, embora também possam desempenhar outras funções, menos bem compreendidas, no cérebro. Depois de administrar essa droga aos ratos, os pesquisadores mostraram a eles várias imagens na tela e usaram vários métodos especializados para registrar a atividade neural (das células cerebrais) nesses roedores.
A equipe descobriu que, ao contrário do que esperavam, os ratos experimentaram uma redução da sinalização entre os neurônios no córtex visual - a região do cérebro amplamente responsável pela interpretação da informação visual. O tempo dos padrões de disparo dos neurônios também mudou.
“Você pode esperar que as alucinações visuais resultem de neurônios no cérebro disparando como loucos, ou por sinais incompatíveis”, observa a autora sênior Cris Niell, que é professora associada da Universidade de Oregon.
“Ficamos surpresos ao descobrir que uma droga alucinógena, em vez disso, levou a uma redução da atividade no córtex visual”, acrescenta Niell. No entanto, ele continua, “[n] no contexto do processamento visual, [...] fazia sentido.”
Os pesquisadores também viram que os sinais visuais enviados ao córtex visual eram semelhantes aos sinais enviados na ausência da droga, o que significa que o cérebro ainda recebia as mesmas informações visuais - mas era incapaz de processá-las corretamente.
“Entender o que está acontecendo no mundo é um equilíbrio entre a aceitação de informações e sua interpretação dessas informações. Se você está colocando menos peso no que está acontecendo ao seu redor, mas interpretando isso de forma exagerada, isso pode levar a alucinações. "
Cris Niell
Não 'a arma fumegante ... mas um pedaço dela'
A equipe admite que estudar alucinações em modelos de camundongos não é o ideal, já que, é claro, os animais não conseguem comunicar sua experiência. No entanto, os pesquisadores observam que os mesmos tipos de drogas que causam alucinações em humanos também causam movimentos visíveis e mudanças comportamentais em camundongos.
Isso, explicam os pesquisadores, sugere razoavelmente que as mesmas drogas alteram a atividade cerebral tanto em animais quanto em pessoas. No entanto, estudos futuros devem prestar mais atenção às reações dos animais aos estímulos visuais na presença versus a ausência de drogas.
“Eu não sinto que necessariamente encontramos a arma fumegante para toda a causa subjacente das alucinações, mas é provável que seja uma parte dela”, diz Niell.
“Os dados que coletamos fornecerão uma base para estudos adicionais no futuro. Em particular, planejamos usar a manipulação genética para estudar partes específicas deste circuito com mais detalhes ”, acrescenta o pesquisador sênior.
E uma vez que pesquisas anteriores sugeriram que os receptores de serotonina 2A - que os pesquisadores também almejaram neste estudo - estão envolvidos na esquizofrenia, Niell e a equipe também gostariam de descobrir se seus resultados atuais podem fornecer novas perspectivas em relação ao tratamento deste e de outros problemas mentais condições saudáveis.
