Dissecando o terror: como funciona o medo?
Neste recurso Spotlight, explicaremos a biologia do medo: por que ele evoluiu, o que acontece em nossos corpos quando estamos com medo e por que às vezes fica fora de controle. Role para baixo ... se você ousar.
Todos podem ficar com medo; o medo é uma faceta inevitável da experiência humana.
As pessoas geralmente consideram o medo como uma emoção desagradável, mas alguns se esforçam para provocá-lo - como pular de aviões ou assistir a filmes de terror.
O medo é justificável; por exemplo, ouvir passos dentro de sua casa quando você sabe que é o único em casa é um motivo válido para ficar apavorado.
O medo também pode ser impróprio; por exemplo, podemos sentir uma onda de terror ao assistir a um filme de terror, embora saibamos que o monstro é um ator maquiado e que o sangue não é real.
Muitos indivíduos consideram as fobias a manifestação mais inadequada de medo. Eles podem se prender a praticamente qualquer coisa - como aranhas, palhaços, papel ou tapetes - e causar um impacto significativo na vida das pessoas.
Por que ficamos com medo?
No que diz respeito à evolução, o medo é antigo e, em certa medida, podemos agradecer ao medo por nosso sucesso como espécie. Qualquer criatura que não corra e se esconda de animais maiores ou situações perigosas provavelmente será removida do pool genético antes de ter a chance de procriar.
O papel essencial do medo na sobrevivência ajuda a explicar por que às vezes parece um tanto desencorajador.
Em outras palavras, faz sentido ficar um pouco nervoso se você for um animal em um ambiente hostil. É melhor correr e se esconder quando sua própria sombra o pega de surpresa do que presumir que uma sombra está segura, apenas para ser comida por um urso 5 segundos depois.
O que acontece no corpo?
As pessoas costumam se referir às mudanças fisiológicas que ocorrem ao sentir medo como a resposta de lutar ou fugir. No geral, como o nome sugere, as mudanças preparam o animal para lutar ou correr.
A freqüência respiratória aumenta, a freqüência cardíaca segue o exemplo, os vasos sanguíneos periféricos (na pele, por exemplo) se contraem, os vasos sanguíneos centrais ao redor dos órgãos vitais se dilatam para inundá-los com oxigênio e nutrientes e os músculos são bombeados com sangue, prontos para reagir.
Os músculos - incluindo aqueles na base de cada cabelo - também ficam mais tensos, causando a piloereção, que é coloquialmente chamada de arrepios. Quando o cabelo de um humano fica em pé, não faz muita diferença em sua aparência, mas para os animais mais peludos, isso os faz parecer maiores e mais formidáveis.
Metabolicamente, os níveis de glicose no sangue aumentam, fornecendo um estoque imediato de energia se houver necessidade de ação. Da mesma forma, os níveis de cálcio e glóbulos brancos na corrente sanguínea aumentam.
Disparando a resposta
A resposta de lutar ou fugir começa na amígdala, que é um feixe de neurônios em forma de amêndoa que faz parte do sistema límbico. Ele desempenha um papel importante no processamento das emoções, incluindo o medo.
A amígdala é capaz de desencadear atividade no hipotálamo, que ativa a glândula pituitária, que é onde o sistema nervoso se encontra com o sistema endócrino (hormônio).
A hipófise secreta o hormônio adrenocorticotrópico (ACTH) no sangue.
Nesse momento, o sistema nervoso simpático - uma divisão do sistema nervoso responsável pela resposta de lutar ou fugir - dá uma cutucada na glândula adrenal, encorajando-a a injetar uma dose de epinefrina na corrente sanguínea.
O corpo também libera cortisol em resposta ao ACTH, que provoca o aumento da pressão arterial, do açúcar no sangue e dos glóbulos brancos. O cortisol circulante transforma os ácidos graxos em energia, prontos para serem usados pelos músculos, caso haja necessidade.
Os hormônios catecolaminas, incluindo epinefrina e norepinefrina, preparam os músculos para uma ação violenta.
Esses hormônios também podem: aumentar a atividade no coração e nos pulmões; reduzir a atividade no estômago e nos intestinos, o que explica a sensação de “frio na barriga” no estômago; inibir a produção de lágrimas e salivação, explicando a boca seca que acompanha o susto; dilatar as pupilas; e produzir visão de túnel e reduzir a audição.
O hipocampo, que é uma região do cérebro dedicada ao armazenamento da memória, ajuda a controlar a resposta ao medo. Junto com o córtex pré-frontal, que faz parte do cérebro envolvido na tomada de decisões de alto nível, esses centros avaliam a ameaça.
Eles nos ajudam a entender se nossa reação ao medo é real e justificada ou se podemos ter reagido de forma exagerada.
Se o hipocampo e o córtex pré-frontal decidirem que a resposta ao medo é exagerada, eles podem desacelerar e diminuir a atividade da amígdala. Isso explica em parte por que as pessoas gostam de assistir a filmes de terror; seu "cérebro pensante" sensível pode dominar as partes primitivas da resposta automática ao medo do cérebro.
Portanto, experimentamos a onda de medo antes que nossos centros cerebrais mais razoáveis o sufoquem.
Por que congelamos quando estamos com medo?
A ideia de nossos corpos se preparando para lutar ou voar faz sentido do ponto de vista da sobrevivência - mas como o congelamento teria alguma utilidade? Um animal que simplesmente fica enraizado no local seria um lanche fácil para um predador, você pode pensar.
Quando estão assustados, a maioria dos animais congela por alguns momentos antes de decidir o que fazer a seguir. Às vezes, ficar imóvel é o melhor plano; por exemplo, se você for um pequeno mamífero ou se estiver bem camuflado, ficar parado pode salvar sua vida.
Um estudo de 2014 identificou a raiz neurológica da resposta de congelamento. É gerado por diafonia entre o cinza periaquedutal (PAG) e o cerebelo. O PAG recebe vários tipos de informações sensoriais sobre ameaças, incluindo fibras de dor. O cerebelo também recebe informações sensoriais, que usa para ajudar a coordenar os movimentos.
Os pesquisadores encontraram um feixe de fibras que conecta uma região do cerebelo, chamada de pirâmide, diretamente ao PAG. Mensagens que passam por esses caminhos fazem com que o animal congele de medo.
Os autores do estudo esperam que suas descobertas possam um dia ajudar a projetar maneiras de tratar pessoas com transtornos de ansiedade e fobias que podem ficar paralisadas de medo.
A questão das fobias
Os profissionais médicos classificam as fobias como um transtorno de ansiedade. Como mencionado anteriormente, eles costumam ser um medo irracional e hiperativo de algo que, na maioria das vezes, não pode causar danos. Eles podem se anexar a praticamente qualquer coisa e impactar significativamente a vida das pessoas.
Não há nenhuma razão dura e rápida para o desenvolvimento de uma fobia; tanto os genes quanto o meio ambiente podem estar envolvidos.
Às vezes, a origem pode ser relativamente fácil de entender: alguém que testemunha alguém caindo de uma ponte pode mais tarde desenvolver uma fobia de pontes.
Em geral, porém, as origens de uma fobia são difíceis de desvendar - afinal, a maioria das pessoas que testemunham alguém caindo de uma ponte não desenvolve uma fobia de pontes, então há mais nisso do que simples experiência.
Embora ainda haja muitas perguntas sem resposta, os cientistas descobriram alguns dos eventos neurais que sustentam as fobias.
Dada a nossa compreensão do envolvimento da amígdala na resposta ao medo, não é surpreendente que as fobias estejam ligadas ao aumento da atividade nesta região.
Um estudo também descobriu que havia uma desconexão entre a amígdala e o córtex pré-frontal, o que normalmente ajuda um indivíduo a ignorar ou minimizar a resposta ao medo.
Além do medo sentido quando alguém com fobia encontra seu inimigo, esses indivíduos também estão em um estado elevado de excitação; eles sempre esperam ver seu gatilho, mesmo em situações em que não é particularmente provável que apareça.
Alguns pesquisadores argumentam que essa expectativa vívida e assustadora desempenha um papel significativo no aumento da resposta de medo quando eles se deparam com seu objeto fóbico.
Outro estudo explorou esse fenômeno em pessoas com aracnofobia. Ele descobriu que se os cientistas dissessem a esses indivíduos que eles poderia encontrar uma aranha, a atividade em seus cérebros era diferente dos participantes de controle sem fobia.
A atividade no córtex pré-frontal lateral, precuneus e córtex visual foi comparativamente menor.
Os autores afirmam que essas regiões cerebrais são fundamentais para a regulação das emoções; eles ajudam a nos manter equilibrados. Uma redução em sua atividade sugere uma capacidade reduzida de conter as emoções de medo.
Freqüentemente, um indivíduo com fobia estará bem ciente de que sua resposta ao objeto que teme é irracional. A atividade mais fraca nessas áreas do cérebro ajuda a explicar por que isso acontece; as partes do cérebro responsáveis por manter a cabeça fria e avaliar a situação são silenciadas, permitindo assim que mais regiões emocionais participem.
O takeaway
A resposta do medo nos manteve vivos. É primordial e devemos respeitá-lo. Ao mesmo tempo, pode ser desagradável e interferir no funcionamento do dia-a-dia das pessoas. No entanto, paradoxalmente, o medo também é a fonte de uma descarga de adrenalina altamente agradável.
O medo inspira cineastas, designers de montanhas-russas, psicólogos, neurocientistas e todos os intermediários. É uma emoção humana fascinante e multifacetada.
