Usando sal para combater o câncer
Embora os cientistas refinem continuamente os tratamentos contra o câncer, ainda há muito espaço para melhorias. Um novo estudo, realizado em ratos, se concentra no sal. Os pesquisadores usaram com sucesso nanopartículas de cloreto de sódio para destruir células cancerosas.
Ao longo das décadas, os pesquisadores desenvolveram um arsenal cada vez maior de medicamentos para combater o câncer. No entanto, muitos desses medicamentos são tóxicos, não apenas para as células cancerosas, mas também para o tecido saudável.
A caça ainda está em curso para encontrar tratamentos mais eficazes com menos consequências negativas para o resto do corpo.
Cientistas - muitos da Universidade da Geórgia, em Athens - estão buscando o cloreto de sódio, ou sal, na forma de nanopartículas.
O cloreto de sódio é essencial para a vida, mas no lugar errado pode causar a morte celular. Para controlar isso, os canais iônicos nas membranas plasmáticas que circundam nossas células impedem a entrada de sal.
Manter o equilíbrio certo na célula entre os íons de sódio e cloreto externos e o potássio interno impulsiona muitos processos que ajudam a sustentar a homeostase - um ambiente celular consistente.
Sal como um cavalo de Tróia
Os autores do novo estudo, publicado na revista Materiais avançados, testou sua teoria de que "Nanopartículas de cloreto de sódio (SCNPs) podem ser exploradas como uma estratégia de cavalo de Tróia para entregar íons nas células e interromper a homeostase do íon."
Os SCNPs contêm milhões de átomos de sódio e cloro, mas os canais iônicos responsáveis por manter o sal do lado de fora não os reconhecem nessa forma.
Consequentemente, os SCNPs estão livres para entrar na célula e, uma vez dentro, se dissolvem, liberando íons de sódio e cloro que ficam presos na célula.
Esses íons interrompem a maquinaria celular e rompem a membrana plasmática. À medida que a membrana celular se abre, os átomos de sódio e cloro são liberados. Isso, por sua vez, sinaliza uma resposta imunológica e inflamação.
Usando um modelo de mouse, os cientistas testaram sua teoria. Eles injetaram SCNPs em tumores e mapearam seu crescimento. Eles compararam o crescimento desses tumores com o de camundongos em um grupo de controle que recebeu a mesma quantidade de cloreto de sódio em uma solução, ao invés de nanopartículas.
A equipe descobriu que os SCNPs suprimiram o crescimento do tumor em 66%, em comparação com o grupo de controle. É importante ressaltar que não houve sinais de que os SCNPs causaram danos a qualquer um dos órgãos dos camundongos.
A importância da segurança
Este método parece ser seguro. Como professor associado e autor principal Jin Xie, Ph.D., explica: “Após o tratamento, as nanopartículas são reduzidas a sais, que se fundem com o sistema de fluidos do corpo e não causam toxicidade sistemática ou acumulativa. Nenhum sinal de toxicidade sistemática foi observado com SCNPs injetados em altas doses. ”
Além disso, as células cancerosas pareciam ser mais suscetíveis a SCNPs do que as células saudáveis. Isso, os autores acreditam, pode ser porque as células cancerosas contêm níveis mais elevados de sódio, tornando-as mais vulneráveis à sobrecarga.
Nos últimos anos, muitos pesquisadores investigaram se vários tipos de nanopartículas podem ser úteis na medicina; no entanto, muito poucos chegaram à clínica. Como os autores do estudo reconhecem, "As principais preocupações são a toxicidade [das partículas], depuração lenta e impacto imprevisível de longo prazo para os hospedeiros."
SCNPs, no entanto, são diferentes. Os autores explicam que “eles são feitos de um material benigno e sua toxicidade depende inteiramente da forma de nanopartículas”.
Uma vacina contra o câncer?
Na segunda parte do estudo, os cientistas investigaram os efeitos das células cancerosas que já haviam sido mortas por SCNPs. Eles injetaram essas células em camundongos e descobriram que os animais eram mais resistentes ao desenvolvimento de novos cânceres; em outras palavras, as células agiram como uma vacina.
Isso, eles acreditam, é porque quando os SCNPs fazem com que as células cancerosas morram e se abram, eles desencadeiam uma resposta imunológica.
Na mesma linha, os cientistas realizaram estudos adicionais em tecido tumoral isolado. Eles injetaram SCNPs em tumores primários e mediram as taxas de crescimento de tumores secundários.
A equipe descobriu que os tumores secundários cresceram significativamente mais devagar do que os tumores secundários de controle, cujos tumores primários não foram injetados com SCNPs.
Como os céticos costumam observar, “O câncer foi curado milhares de vezes - em ratos”. Com isso dito, todas as drogas úteis devem passar pelo teste em pesquisas com animais antes que os cientistas possam testá-las em humanos.
Xie está esperançoso, dizendo que espera que os SCNPs “encontrem amplas aplicações no tratamento de câncer de bexiga, próstata, fígado e cabeça e pescoço”.
