Receptores olfativos 'fazem mais do que cheirar'
Cientistas na Alemanha sugerem que uma melhor compreensão das muitas funções dos receptores olfativos no corpo pode levar a novos caminhos de pesquisa médica e tratamento.
Em artigo publicado na revista Avaliações Fisiológicas, Drs. Désirée Maßberg e Hanns Hatt - do Departamento de Fisiologia Celular da Ruhr University Bochum, na Alemanha - resumem nosso conhecimento atual sobre os receptores olfativos e sugerem algumas aplicações.
Os autores afirmam que essas proteínas farejadoras de substâncias químicas altamente especializadas são encontradas não apenas no nariz, mas também no "testículo, pulmão, intestino, pele, coração e sangue".
Além disso, tipos distintos de receptores olfativos - diferentes daqueles das células saudáveis - são encontrados em abundância nas células cancerosas.
Os ‘quimiorreceptores’ do corpo
Desde 2003, quando a equipe do Dr. Hatt foi a primeira a mostrar que os receptores olfativos têm funções além da detecção de odores no nariz, ele e outros detalharam sua função em mais de 20 tipos de tecido no corpo humano.
Usando ferramentas de DNA de última geração, eles identificaram que cada tipo de tecido tem de 5 a 80 tipos diferentes de receptores olfativos.
Essencialmente, um receptor é uma proteína ou grupo de proteínas que fica na membrana celular e só reage quando encontra uma molécula específica que é capaz de se ligar a ela - como uma chave única abrindo sua fechadura correspondente. Isso desencadeia uma série de eventos moleculares dentro da célula.
Os receptores olfativos recebem seu nome do fato de que foram descobertos pela primeira vez no tecido nasal.
No entanto, à medida que começaram a encontrá-los em outras partes do corpo, os cientistas perceberam que os receptores olfativos "não têm muito a ver com o cheiro como tal", explica o Dr. Hatt. “Em vez disso, devemos nos referir a eles em termos mais gerais, ou seja, como quimiorreceptores”, acrescenta.
Oportunidades em saúde e medicina
A grande variedade de receptores olfativos - e as moléculas que os ativam - permite que eles desencadeiem uma enorme seleção de vias de sinalização que levam a diferentes respostas celulares.
Os cientistas revelaram que, uma vez ativados, os receptores olfativos podem fazer as células se dividirem, proliferarem, se moverem e liberarem mensageiros químicos. Eles também influenciam as vias que levam à morte celular.
Os autores do estudo observam que as células cancerosas geralmente carregam um grande número de receptores olfativos que são diferentes daqueles das células saudáveis. Eles sugerem que podem ser usados no diagnóstico de câncer - por exemplo, como marcadores de progressão tumoral.
Eles também podem oferecer oportunidades para o tratamento de tumores fáceis de alcançar com odores, como câncer de bexiga e intestino.
A manipulação dos receptores olfativos também pode ajudar a controlar outros processos biológicos, como digestão, regeneração da pele e crescimento do cabelo. O Dr. Hatt sugere que isso pode abrir oportunidades para seu uso "no campo do bem-estar e da saúde".
Mais pesquisas são necessárias
Os pesquisadores pedem pesquisas mais detalhadas para explorar ainda mais o uso potencial dos receptores olfativos na medicina e na saúde.
O Dr. Hatt diz que não só precisamos “decodificar” os muitos tipos de receptores olfativos, mas também identificar e analisar o grande número de odorantes que os desencadeiam.
Depois disso, é provável que haja grandes desafios na tradução dos resultados do laboratório para a clínica.
Quando isso for feito, ele prevê que o uso de odorantes como bloqueadores de receptores “abrirá um amplo espectro abrangente e eficaz” de novas abordagens em farmacologia.
“Infelizmente, os odorantes ativadores de apenas cerca de 50 dos 350 receptores olfativos humanos foram identificados até o momento.”
Dr. Hanns Hatt
