ALS: células 'únicas' podem abrir novos caminhos para a terapia
A esclerose lateral amiotrófica, ou ELA, é uma doença neurodegenerativa progressiva que leva à morte das células nervosas que controlam o movimento, deixando as pessoas incapazes de se mover e, eventualmente, de respirar. ALS é fatal e, até agora, incurável. As novas descobertas podem trazer esperança para novas terapias?
A ALS, também conhecida como doença de Lou Gehrig, afeta aproximadamente 30.000 pessoas apenas nos Estados Unidos.
Ainda assim, suas causas permanecem em grande parte desconhecidas. Atualmente não há cura e poucos tratamentos para melhorar a qualidade de vida ou prolongar a expectativa de vida estão disponíveis.
Esta condição às vezes é caracterizada por um “início focal”, o que significa que os sintomas aparecem um a um em uma área específica, como um braço, antes de se espalhar para o resto do corpo.
Assim, conforme os neurônios motores na medula espinhal e no cérebro começam a morrer, uma pessoa com ELA pode primeiro experimentar paralisia em um membro, depois em outro e assim por diante até que as células motoras que alimentam os músculos da respiração morram, deixando a pessoa incapaz de respirar.
Atualmente, “nenhum teste pode fornecer um diagnóstico definitivo de ELA”, de acordo com o Instituto Nacional de Doenças Neurológicas e Derrame, e os médicos acabam por diagnosticar a doença com base em seus sintomas.
Por esse motivo, a maioria das pessoas com ELA recebe o diagnóstico quando a condição já progrediu de forma visível.
Uma nova pesquisa da Universidade de Illinois em Chicago identificou, pela primeira vez, um conjunto de biomarcadores que diferencia as pessoas com ELA daquelas sem doença neurodegenerativa.
Essas descobertas, que os investigadores relatam em Neurobiologia da doença, podem ajudar os médicos a diagnosticar a condição mais cedo e também podem abrir novos caminhos para a pesquisa de terapias direcionadas.
Células ‘nunca antes relatadas’ em ALS
No novo estudo, os cientistas reanalisaram amostras de neurônios motores e células associadas que foram coletadas da medula espinhal de indivíduos que morreram por causa da ELA e de pessoas saudáveis sem doença neurodegenerativa.
Os pesquisadores já haviam analisado essas amostras em 2010, quando compararam as populações de células analisando a expressão gênica em cada uma. Os pesquisadores coletaram as amostras de regiões da medula espinhal que foram menos afetadas em pessoas com ELA.
“Uma vez que deve haver mudanças celulares ocorrendo nas regiões da medula espinhal adjacentes às áreas onde a doença afetou claramente os neurônios motores da coluna, queríamos observar os neurônios dessas áreas adjacentes para determinar se eles são diferentes do tecido saudável”, explica o chumbo pesquisador Dr. Fei Song.
“A doença debilitante não tem tratamento eficaz para interromper a progressão da doença e existem apenas dois medicamentos que podem prolongar a sobrevida do paciente, em alguns meses. Portanto, novos alvos de medicamentos, especialmente aqueles que poderiam ser administrados nos estágios iniciais da doença, são muito necessários ”, ela continua.
A equipe já havia identificado algumas diferenças significativas entre os neurônios e outras células presentes na coluna de pessoas com ELA e aquelas presentes na coluna de indivíduos saudáveis.
Na pesquisa atual, os cientistas decidiram reavaliar essas amostras usando um novo método de análise de bioinformática para reavaliar os dados genéticos que eles haviam coletado inicialmente.
Isso permitiu que a equipe identificasse tipos específicos de células nas amostras coletadas. Os pesquisadores, portanto, descobriram que as pessoas que morreram de ELA de início focal tinham diferentes tipos de neurônios motores, em comparação com indivíduos saudáveis.
Além disso, essas diferenças estavam associadas à microglia e aos astrócitos, dois tipos de células neurais especializadas que não apareciam em amostras coletadas nas mesmas regiões da medula espinhal em participantes saudáveis.
“Quando examinamos os dados, ficou claro que a mistura de células dos pacientes com ELA era muito diferente de pacientes sem doença neurodegenerativa”, observa o Dr. Song.
Essas descobertas, argumenta a equipe, podem, no futuro, permitir que eles entendam melhor alguns dos mecanismos subjacentes à ELA e talvez surjam estratégias terapêuticas direcionadas.
“Encontramos um subtipo novo e único de neurônios motores nesses pacientes nunca antes relatado. Agora que identificamos novos subtipos de neurônios motores e microglia presentes em pacientes com ELA, podemos começar a estudar mais seus papéis na contribuição para a progressão da doença. ”
Dr. Fei Song
