Alzheimer: extrato de 'erva sagrada' se mostra promissor como tratamento futuro
Yerba santa, uma planta com uma longa história de uso medicinal em sua Califórnia nativa, contém um composto ativo que pode tratar pessoas com doença de Alzheimer um dia.
Esta foi a conclusão que os cientistas do Instituto Salk para Estudos Biológicos em La Jolla, Califórnia, chegaram depois de testar 400 extratos de plantas com propriedades medicinais conhecidas.
Usando uma nova tela de descoberta de drogas, eles testaram os compostos quanto à capacidade de deter os efeitos do envelhecimento no cérebro.
A rodada inicial de testes rendeu vários extratos que protegeram contra um tipo de morte celular que ocorre no Alzheimer e outras doenças relacionadas ao envelhecimento.
Outros testes revelaram que a esterubina, um extrato de Eriodictyon californicum, ou Yerba santa, era o mais capaz de se proteger contra a inflamação e outros gatilhos de morte de células cerebrais.
As tribos nativas da Califórnia há muito valorizam a Yerba santa, que significa “erva sagrada” em espanhol, como um remédio para doenças respiratórias, febre, infecções, hematomas, dores e dores de cabeça.
Os pesquisadores descrevem suas descobertas em um artigo que agora aparece na revista Biologia Redox.
“A doença de Alzheimer”, diz a autora do estudo correspondente Pamela Maher, que é cientista sênior da equipe do Salk Institute, “é uma das principais causas de morte nos Estados Unidos”.
“E,” ela acrescenta, “porque a idade é um fator de risco importante, os pesquisadores estão procurando maneiras de combater os efeitos do envelhecimento no cérebro.”
Ela observa que a "identificação da esterubina [...] é um passo promissor nessa direção".
Doença de Alzheimer e descoberta de drogas
A doença de Alzheimer é uma doença do tecido cerebral que resulta na morte irreversível e progressiva das células. É a razão mais comum pela qual as pessoas desenvolvem demência.
Por enquanto, não há tratamentos que curem ou parem a doença de Alzheimer, embora alguns possam retardar ou atrasar a progressão dos sintomas por um tempo.
De acordo com um relatório da Alzheimer’s Disease International de 2018, a demência afeta 50 milhões de pessoas em todo o mundo, dois terços das quais têm a doença de Alzheimer.
Nos EUA, o número de pessoas que vivem com a doença de Alzheimer deverá aumentar de aproximadamente 5,7 milhões de pessoas hoje para quase 14 milhões em 2050.
Embora haja algumas exceções, a doença de Alzheimer atinge mais comumente pessoas mais velhas, tornando o aumento da idade o fator de risco mais significativo.
As mudanças no cérebro que ocorrem na doença de Alzheimer começam muito antes dos sintomas da demência, como a perda de memória, surgirem.
Os “principais suspeitos” por trás das mudanças são placas tóxicas de proteína beta-amilóide que se acumulam entre as células nervosas e emaranhados tóxicos de proteína tau que se acumulam dentro das células.
Grande parte da pesquisa e do desenvolvimento por trás dos tratamentos para a doença de Alzheimer tende a se concentrar nessas e em outras marcas e em como evitá-las.
No entanto, como os autores explicam em seu artigo de estudo, porque a idade é "de longe" o fator de risco mais significativo para a doença de Alzheimer, deve haver "uma forte justificativa para uma abordagem alternativa para a descoberta de medicamentos com base na biologia do envelhecimento."
Os pesquisadores propuseram que uma ferramenta de triagem deveria ser capaz de testar múltiplas vias relacionadas ao envelhecimento que matam as células cerebrais "em vez de alvos moleculares únicos"
Nova ferramenta de triagem
Em trabalhos anteriores, os pesquisadores usaram um método de triagem para identificar flavonóides vegetais que podem reduzir a inflamação e proteger as células nervosas.
A partir disso, eles desenvolveram uma ferramenta de triagem que compreende testes, ou ensaios, que fazem mais do que apenas identificar compostos que podem proteger as células.
Eles sugerem que a nova ferramenta também pode identificar as “vias-alvo” desses compostos, possivelmente tornando-os disponíveis como novos alvos moleculares para desenvolvedores de drogas.
A equipe testou primeiro todos os 400 extratos de plantas quanto à capacidade de deter a oxitose em “células nervosas do hipocampo de camundongo”. A oxitose é um tipo de morte celular que ocorre na doença de Alzheimer.
Os trechos que passaram neste teste foram submetidos a outros testes. Estes examinaram a atividade do composto em uma série de funções de células nervosas relacionadas ao envelhecimento e vias de sobrevivência que são "diretamente relevantes" para a doença de Alzheimer. Alguns dos testes usaram células de camundongo, enquanto outros usaram células humanas.
Um dos motivos para o destaque da esterubina foi o fato de apresentar forte capacidade de redução da inflamação na microglia, células cerebrais que dão suporte às células nervosas.
Remoção de ferro
A esterubina também demonstrou capacidade de remover o ferro das células. O acúmulo de ferro pode levar a um tipo de dano às células nervosas que acompanha o envelhecimento e que ocorre em condições neurodegenerativas.
Os pesquisadores agora planejam usar um modelo animal para determinar as propriedades da droga esterubina e os níveis de segurança em animais.
A partir daí, eles poderiam testá-lo em humanos. Para fazer isso com um extrato natural, no entanto, ele teria que vir de plantas que crescem sob condições controladas e depois passam por purificação.
Maher sugere que o caminho mais provável a seguir seria fazer versões sintéticas do composto.
“A esterubina não apenas se mostrou muito mais ativa do que os outros flavonóides da Yerba santa em nossos testes, mas também parece tão boa quanto, senão melhor do que outros flavonóides que estudamos.”
Pamela Maher
