Alzheimer: as mudanças no centro de atenção do cérebro são as culpadas?
Os pesquisadores sugerem que nos distraímos mais facilmente à medida que envelhecemos, e que tudo se deve a uma parte do nosso cérebro chamada locus coeruleus. Isso poderia melhorar nossa compreensão da doença de Alzheimer?
O “locus coeruleus” é uma parte do tronco cerebral que regula a liberação de norepinefrina, um hormônio ligado ao nosso nível de atenção e resposta ao estresse.
Em condições normais, a norepinefrina estimulará a atividade de neurônios já altamente ativos, enquanto “silencia” os menos ativos.
Em um nível neural, isso nos ajuda a manter o foco e ignorar distrações em condições de estresse.
Mas, à medida que envelhecemos, parece que nos tornamos mais facilmente distraídos por estímulos irrelevantes, e ainda mais quando em uma situação que é considerada estressante.
Mara Mather e outros pesquisadores da University of Southern California, em Los Angeles, decidiram testar se as pessoas mais velhas são, de fato, menos focadas do que as mais jovens, e descobrir por que e como isso acontece.
O novo estudo - que foi publicado na revista Comportamento Humano da Natureza - confirma que quanto mais velhos envelhecemos, mais difícil se torna para nós manter o foco em condições abaixo das ideais.
“Tentar muito para completar uma tarefa aumenta a excitação emocional”, explica Mather, “então, quando os adultos mais jovens se esforçam, isso deve aumentar sua capacidade de ignorar informações que distraem”.
“Mas para os adultos mais velhos, o esforço pode fazer com que tanto o que eles estão tentando se concentrar quanto outras informações se destaquem mais”.
Mara Mather
Ela e seus colegas explicam que isso sugere que o locus coeruleus começa a funcionar de forma menos eficaz com o tempo.
Um locus chave no declínio cognitivo
A pesquisa anterior de Mather também ligou o locus coeruleus a outra coisa: a doença de Alzheimer. Mais especificamente, é aqui que os emaranhados da proteína tau - que é uma das principais características dessa doença neurodegenerativa - começam a se formar no cérebro.
“Os primeiros sinais desta patologia”, diz ela, “são evidentes no locus coeruleus na maioria das pessoas aos 30 anos”.
“Assim,” Mather continua, “é fundamental compreender melhor como a função do locus coeruleus muda à medida que envelhecemos.”
Assim, para o propósito do novo estudo, os pesquisadores trabalharam com 28 adultos jovens, com idades entre 18-34, e 24 adultos mais velhos, com idades entre 55-75, cuja atividade locus coeruleus e excitação emocional eles monitoraram durante um conjunto de experimentos de atenção.
Eles fizeram isso usando varreduras do cérebro e avaliando a dilatação da pupila, que foi considerada um bom indicador da atividade do locus coeruleus.
Comunicação suave em cérebros mais jovens
Os testes consistiram em mostrar aos participantes pares de imagens: uma retratando um edifício e outra retratando um tipo de objeto. Em alguns casos, o edifício era destacado e o objeto parecia desbotado, e em outros pontos acontecia o contrário.
Em cada caso, os participantes foram solicitados a observar qual imagem estava acentuada. Mas, para adicionar um elemento de estresse ao experimento, de vez em quando era feito um anúncio aos participantes de que eles poderiam receber um choque elétrico no final do exercício. Em outras ocasiões, porém, era feito um anúncio de que não haveria choque elétrico.
Foi revelado que, no caso dos participantes mais jovens, quando a imagem de um edifício foi destacada, o estresse de esperar um choque na verdade aumentou a atividade cerebral em uma área chamada de “área parahipocampal”.
Esta região do cérebro recebe o nome do fato de que é ativada quando olhamos para lugares e mapeamos espaços.
O mesmo tipo de atividade cerebral diminuiu quando foram mostradas imagens não destacadas, indicando que a comunicação entre o locus coeruleus, a área de lugar parahippocampal e a rede frontoparietal - outra estrutura cerebral ligada à atenção - correu suavemente, sem quaisquer “soluços”.
Os adultos mais velhos lutam para se concentrar sob o estresse
O mesmo não aconteceu no caso de participantes mais velhos do estudo. Em condições de estresse - na expectativa de um leve choque elétrico - os idosos exibiam atividade menos intensa da rede frontoparietal, mesmo ao olhar para as imagens destacadas.
Isso, explicam os pesquisadores, sugere que a ligação entre essa rede cerebral e o locus coeruleus pode parar de funcionar tão bem mais tarde na vida.
Ao mesmo tempo, os participantes mais velhos exibiram atividade aumentada na área parahipocampal em condições estressantes, independentemente de estarem olhando para imagens destacadas ou desbotadas de edifícios.
Isso indica que a atenção dos adultos mais jovens se torna mais seletiva quando eles experimentam a excitação emocional, permitindo que eles se concentrem apenas nas imagens que se destacaram.
Em contraste, em adultos mais velhos, a área de lugar parahipocampal “iluminou-se” indiscriminadamente quando eles sentiram estresse, sugerindo que eles eram incapazes de se concentrar em um estímulo proeminente.
Essas descobertas, observam os autores do estudo, fornecem outro bloco de construção em nossa compreensão de como as funções cognitivas mudam ao longo do tempo e podem, no futuro, nos ajudar a prevenir a neurodegeneração.
“Decifrar exatamente como essas mudanças no cérebro ocorrem à medida que envelhecemos pode um dia nos ajudar a descobrir como proteger o cérebro do declínio cognitivo e da perda de função”, conclui Mather.
