Usando o sistema imunológico para combater o vício
De acordo com uma nova pesquisa, o aproveitamento de proteínas específicas que o sistema imunológico produz pode levar a melhores tratamentos para o vício, que é uma condição notoriamente difícil de tratar.
Em 2011, pelo menos 20 milhões de pessoas nos Estados Unidos tinham um vício, excluindo o tabaco.
Estima-se que 100 pessoas morram por dia de overdose de drogas, um número que triplicou nas últimas 2 décadas.
O vício é um tópico complexo, envolvendo a interação entre neurociência, psicologia e sociologia.
Embora multifacetado, em um nível básico, a dopamina e o sistema de recompensa do cérebro são os principais motores do comportamento viciante.
Com o passar dos anos, nosso entendimento ficou mais forte, mas encontrar maneiras de prevenir o processo ainda está fora de nosso alcance.
Como tal, os pesquisadores estão procurando alvos inovadores e explorando como outros sistemas corporais podem influenciar o comportamento viciante.
Vício e o sistema imunológico
Um pesquisador envolvido neste esforço é Erin Calipari, professor assistente de farmacologia no Vanderbilt Center for Addiction Research em Nashville, TN. Em particular, ela está interessada no papel potencial do sistema imunológico.
Os mecanismos exatos envolvidos nas interações do sistema imunológico com o cérebro ainda estão sendo separados, mas está se tornando cada vez mais claro que eles podem ser importantes para uma série de condições.
O trabalho mais recente de Calipari, cujos resultados estão agora publicados em The Journal of Neuroscience, investiga peptídeos imunológicos específicos que podem moderar circuitos no cérebro.
A proteína em que estavam interessados é o fator estimulador de colônias de granulócitos (G-CSF). É uma citocina - uma proteína produzida pelo sistema imunológico que pode afetar mudanças em outras células - e é conhecida por influenciar a motivação e a tomada de decisões.
O G-CSF tem várias funções, como a promoção do crescimento neuronal e a prevenção da morte celular no cérebro e na medula espinhal. Também foi demonstrado que desempenha um papel protetor em acidentes vasculares cerebrais e influencia o aprendizado e a memória.
Trabalhos anteriores de Calipari e equipe mostraram que, ao manipular os níveis de G-CSF, eles podiam alterar a motivação para a cocaína sem mudar a motivação para outras recompensas.
A partir disso, eles concluíram que o G-CSF pode ser útil para entender - e talvez até mesmo intervir - no vício.
G-CSF sob o microscópio
No novo estudo, eles queriam se aprofundar na interação entre G-CSF, dopamina e a resposta ao vício. De acordo com Calipari, eles descobriram que “poderiam ter como alvo esses peptídeos imunológicos e mudar os desejos que camundongos e ratos machos tinham por comida e açúcar”.
Apenas um curto tratamento com G-CSF alterou a resposta de motivação de um animal e melhorou a flexibilidade cognitiva em uma tarefa de aprendizagem.
Parece que essa mudança de comportamento foi mediada, pelo menos em parte, pelo aumento da liberação de dopamina no nucleus accumbens, que é uma parte do cérebro conhecida por ser importante na recompensa e no reforço.
Anteriormente, os cientistas investigaram a inflamação no cérebro como uma causa potencial de doenças como depressão, Alzheimer e esquizofrenia. O G-CSF, no entanto, é um dos poucos exemplos de uma molécula pró-inflamatória que está sendo investigada por seus benefícios potenciais à saúde.
É improvável que haja uma cura única para todos os viciados; simplesmente existem muitos fatores variáveis envolvidos para cada indivíduo. No entanto, Calipari espera que seu trabalho possa ajudar a reduzir os desejos, enquanto as pessoas afetadas pelo vício trabalham outros fatores envolvidos.
“Agora estamos analisando o que precisamos fazer antes de levar isso para os testes clínicos em humanos. Isso é empolgante porque vemos como os sistemas periféricos, como o sistema imunológico, podem estar influenciando os desejos. ”
Erin Calipari
Em um esforço para levar as novas ideias a um teste em humanos, ela está trabalhando com Drew Kiraly na Icahn School of Medicine no Mount Sinai na cidade de Nova York, NY.
Como já existe um tratamento aprovado pela Food and Drug Administration (FDA) envolvendo o G-CSF, o caminho para os ensaios clínicos em humanos poderia ser menos complicado do que para intervenções inteiramente novas.
A equipe também está interessada em variações individuais no risco de dependência; já demonstrou que as mulheres são mais vulneráveis ao vício.
Calipari explica seus objetivos de longo prazo, dizendo: "Não vamos encontrar um tratamento que conserte tudo, mas podemos, eventualmente, direcionar diferentes aspectos do vício para pacientes individuais."
Ainda não há um grande salto à frente, mas é muito provável que essa nova interação imune-vício atraia muita atenção à medida que seu significado completo é desvendado.
