Área do cérebro reguladora de estresse maior na depressão, bipolar
O lado esquerdo do hipotálamo revelou-se 5% maior em um novo estudo de pessoas com transtornos afetivos, como depressão e bipolaridade.
Mais de 16 milhões de adultos nos Estados Unidos tiveram pelo menos um episódio de depressão grave durante o ano passado.
Na verdade, a depressão é um dos problemas de saúde mental mais prevalentes nos EUA.
Pelo menos mais 9 milhões de pessoas com 18 anos ou mais vivem com transtorno bipolar, de acordo com o Instituto Nacional de Saúde Mental.
As causas subjacentes precisas para essas duas condições permanecem desconhecidas, mas os neurocientistas estão desvendando cada vez mais aspectos que podem afetar as chances de uma pessoa desenvolver esses distúrbios.
As raízes neurobiológicas da depressão
A ressonância magnética funcional e outras novas técnicas de imagem permitiram aos pesquisadores localizar várias áreas e redes cerebrais que atuam nos distúrbios afetivos. Por exemplo, no caso da depressão, estudos descobriram que a depressão resistente ao tratamento está associada à diminuição do volume do hipocampo e a uma amígdala menor.
O hipocampo é uma região fortemente envolvida na formação e aprendizagem da memória, enquanto a amígdala é uma pequena estrutura cerebral envolvida no processamento emocional e na resposta ao que é percebido como perigo ou estresse.
Na verdade, todo o sistema endócrino de resposta ao estresse, ou “eixo HPA”, é interrompido em pessoas que sofrem de depressão. O eixo entre o hipotálamo, a glândula pituitária e as glândulas adrenais está hiperativo, o que pesquisas anteriores estabeleceram como uma "característica neurobiológica central da depressão maior".
Normalmente, o eixo HPA aumenta os níveis do hormônio do estresse cortisol para garantir que o corpo esteja mais bem equipado para lidar com uma situação considerada perigosa ou ameaçadora.
Depois que a ameaça passa, o eixo HPA também é responsável por reduzir o cortisol e diminuir outras respostas ao estresse de volta aos níveis normais.
No entanto, no caso de indivíduos com depressão, essas estruturas estão em “overdrive”, mesmo na ausência de perigo objetivo. Nova pesquisa teve como objetivo esclarecer o papel do hipotálamo nesta reação em cadeia hiperativa.
Uma equipe liderada por Stephanie Schindler, pesquisadora de doutorado que trabalha no Departamento de Psiquiatria e Psicoterapia do Hospital Universitário de Leipzig, na Alemanha, estudou o volume do hipotálamo em transtornos afetivos como transtorno bipolar e depressão.
Os resultados foram publicados na revista Acta Psychiatrica Scandinavica.
Hipotalamo esquerdo 5 por cento maior
Schindler e sua equipe examinaram os cérebros de 84 pessoas, das quais: 20 tinham depressão, mas não tomavam nenhum medicamento para ela, 20 tinham depressão, mas também tomavam medicamentos, 21 viviam com transtorno bipolar e 23 eram controles sem transtorno afetivo .
Eles usaram a ressonância magnética para estudar os cérebros dos participantes e a volumetria de alta precisão para determinar o tamanho do hipotálamo.
No geral, eles viram que as pessoas com transtorno afetivo tinham um aumento de 5% no volume do lado esquerdo do hipotálamo, em média.
“Observamos que essa região do cérebro [o hipotálamo] está aumentada em pessoas com depressão, bem como naquelas com transtorno bipolar, dois tipos de transtornos afetivos.”
Stephanie Schindler
É importante ressaltar que, no caso de pessoas com depressão, o tamanho do hipotálamo está diretamente relacionado à gravidade da doença.
A medicação não afetou o tamanho da região do cérebro. Os pesquisadores alertam que, além das ligações que encontraram, não há muito que se possa inferir sobre a causalidade subjacente às descobertas.
“Uma atividade mais alta pode levar a mudanças estruturais e, portanto, a um volume maior do hipotálamo, normalmente do tamanho de uma moeda de um centavo”, explica o coautor do estudo Stefan Geyer.
Os autores escrevem, "Apoiado por evidências emergentes de que a resposta ao estresse pode estar relacionada à assimetria estrutural e funcional no cérebro, nossa descoberta sugere um papel crucial do hipotálamo nos transtornos de humor."
