Cientistas 'completamente surpresos' com o vírus que aumenta a imunidade
Embora você possa não ouvir falar disso com frequência, o citomegalovírus é um vírus bastante comum. Geralmente é inofensivo, mas uma vez contraído, permanece no sistema pelo resto da vida de uma pessoa.
De acordo com BMJ Best Practice recurso, “Citomegalovírus (CMV) é um vírus beta-herpes onipresente que infecta a maioria dos humanos.”
Os indivíduos infectados geralmente não apresentam sintomas. O vírus pode ser transmitido ao entrar em contato direto com os fluidos corporais, como o sangue, de um indivíduo já infectado.
Uma vez adquirido, ele permanece no corpo de uma pessoa por toda a vida.
Em um novo estudo realizado em camundongos, o Dr. Janko Nikolich-Žugich - da University of Arizona College of Medicine em Tucson - e a equipe decidiram verificar como e em que condições os indivíduos idosos criariam uma resposta imunológica mais forte contra infecções virais.
Normalmente, os corpos jovens têm defesas mais fortes. Mas à medida que envelhecemos, nossa imunidade começa a diminuir. “É por isso que as pessoas mais velhas são mais suscetíveis a infecções do que as pessoas mais jovens”, explica o Dr. Nikolich-Žugich.
Os cientistas envolvidos no novo estudo estavam interessados em descobrir como o sistema imunológico de indivíduos idosos poderia ser fortalecido e tornado mais eficiente novamente.
O CMV mantém o sistema imunológico ocupado?
Nesse processo, o Dr. Nikolich-Žugich e a equipe compararam camundongos mais velhos infectados com CMV com camundongos da mesma faixa etária, mas sem o vírus, esperando ver que os camundongos infectados com CMV tinham um sistema imunológico mais fraco e, portanto, montaram uma defesa pior contra outros vírus.
“O CMV geralmente não causa sintomas externos”, observa a primeira autora do estudo, Megan Smithey, “mas ainda temos que conviver com ele todos os dias, pois não há cura”.
“Nosso sistema imunológico sempre estará ocupado em segundo plano lidando com esse vírus”, acrescenta ela.
“Presumimos [portanto que] tornaria os ratos mais vulneráveis a outras infecções porque estava consumindo recursos e mantendo o sistema imunológico ocupado”, prossegue Smithey.
No entanto, os pesquisadores tiveram uma surpresa.
CMV determina defesa "mais robusta"
Trabalhando com um grupo de ratos idosos - alguns portadores de CMV e outros não - a equipe tentou infectá-los com Listeria, um tipo de bactéria prejudicial geralmente encontrada em alimentos contaminados. Listeria pode causar uma doença conhecida como “listeriose”, caracterizada por febre, enjoo e diarreia.
Os pesquisadores esperavam que os camundongos infectados com CMV fossem mais suscetíveis à bactéria - na verdade, eles se mostraram mais resistentes do que seus homólogos sem CMV.
“Ficamos completamente surpresos; esperávamos que esses ratos estivessem em pior situação. Mas eles tiveram uma resposta mais robusta e eficaz à infecção. ”
Megan Smithey
Embora ainda não tenham certeza de como ou por que o CMV aumenta a resposta imunológica, os pesquisadores estão felizes por terem feito uma descoberta importante sobre o funcionamento do sistema imunológico à medida que envelhece - a saber, que ele é capaz de montar uma defesa melhor contra agentes estrangeiros que os especialistas haviam acreditado anteriormente.
“Este estudo nos mostra”, diz Smithey, “que há mais capacidade no sistema imunológico em uma idade mais avançada do que pensávamos”.
Especificamente, os pesquisadores descobriram que ambos os camundongos infectados com CMV e sem CMV, embora bastante avançados em idade, tinham uma população diversa de células T, que são células imunológicas especializadas com várias funções.
“A diversidade é boa”, diz o Dr. Nikolich-Žugich. “Diferentes tipos de células T respondem a diferentes tipos de infecções; quanto mais células T diversas você tiver, maior será a probabilidade de ser capaz de combater infecções. ”
Células T não menos diversificadas na velhice
Essa revelação também pegou os cientistas de surpresa; por muito tempo, a suposição era de que as populações de células T se tornavam menos diversificadas com a idade, e isso foi considerado um fator principal na diminuição da eficácia das respostas imunológicas.
Agora, o Dr. Nikolich-Žugich e sua equipe viram que as células T em ratos idosos não eram menos diversificadas do que em animais mais jovens.
O problema era que as células T normalmente não eram recrutadas para defender os sistemas. No entanto, camundongos infectados por CMV mais velhos não pareciam encontrar esse problema e suas células T eram mais ativas.
“É como se o CMV estivesse emitindo um sinal que coloca as melhores defesas em campo”, observa o Dr. Nikolich-Žugich.
“Isso mostra que a capacidade de gerar uma boa resposta imunológica existe na velhice - e o CMV, ou a resposta do corpo ao CMV, pode ajudar a aproveitar essa capacidade”, hipotetiza Smithey.
As descobertas dos cientistas agora são relatadas em PNAS. E já, eles estão planejando aprofundar sua compreensão do efeito do CMV no sistema imunológico em estudos futuros.
No futuro, a equipe espera ser capaz de replicar seus resultados recentes em outro estudo com participantes humanos.
Caso isso aconteça, o Dr. Nikolich-Žugich e colegas teriam como objetivo desenvolver uma vacina que pudesse impulsionar de forma mais eficaz o sistema imunológico de adultos mais velhos.
