Como o álcool causa câncer?
Um novo estudo que examinou as células-tronco do sangue revelou novos detalhes em torno dos mecanismos pelos quais o álcool aumenta o risco de desenvolver câncer.
O álcool é conhecido por aumentar o risco de não menos do que sete tipos de câncer. São eles: boca, garganta superior (faringe), caixa vocal (laríngea), câncer de esôfago, mama, fígado e intestino.
Embora as ligações sejam estabelecidas, exatamente como o álcool atua para induzir a malignidade não é tão bem compreendido. Acredita-se que vários mecanismos estejam em funcionamento.
A maioria dos estudos anteriores examinou apenas células em laboratório, observando as mudanças nelas após a exposição ao álcool (etanol).
Recentemente, pesquisadores do Laboratório de Biologia Molecular MRC em Cambridge, Reino Unido, decidiram obter uma imagem mais clara da relação álcool-câncer usando animais inteiros.
O estudo, financiado pela Cancer Research U.K., foi publicado esta semana no jornal Natureza.
Acetaldeído e células-tronco do sangue
A equipe alimentou ratos com etanol diluído e, em seguida, usou análise cromossômica e sequenciamento de DNA para medir qualquer dano causado pelo acetaldeído, uma substância química produzida quando o álcool é processado. Eles focaram sua atenção em um tipo específico de célula: células-tronco do sangue.
As células-tronco do sangue, encontradas no sangue e na medula óssea, são células sanguíneas imaturas que podem se desenvolver em qualquer tipo de célula sanguínea, incluindo glóbulos brancos, plaquetas e glóbulos vermelhos. É importante entender como o álcool danifica essas células, já que células-tronco defeituosas são conhecidas por causar câncer.
À medida que o álcool é decomposto no intestino, as bactérias convertem-no em grandes quantidades de acetaldeído, uma substância química que já havia demonstrado causar câncer em animais.
Após a análise, os pesquisadores descobriram que o acetaldeído pode, de fato, danificar e quebrar o DNA dentro das células-tronco do sangue. Os cromossomos foram reorganizados e a sequência de DNA foi permanentemente alterada nas células-tronco.
O principal autor do estudo, Prof. Ketan Patel, diz: “Alguns tipos de câncer se desenvolvem devido a danos no DNA das células-tronco. Embora alguns danos ocorram por acaso, nossas descobertas sugerem que o consumo de álcool pode aumentar o risco desses danos. ”
Mecanismos de autodefesa
Ao lado de novas descobertas sobre os danos que o etanol causa às células-tronco, os cientistas descobriram novas informações sobre os mecanismos de proteção empregados por nossos corpos em resposta ao álcool.
As enzimas chamadas aldeído desidrogenases (ALDHs) formam a primeira linha de defesa contra os danos relacionados ao álcool. ALDHs quebram o álcool em acetato, “que nossas células podem usar como fonte de energia”.
Milhões de pessoas - muitos asiáticos do leste, por exemplo - têm baixos níveis de ALDH ou cópias defeituosas das enzimas. Isso significa que o acetaldeído tóxico se acumula no corpo. Esses indivíduos terão bochechas coradas reveladoras e potencialmente se sentirão doentes.
Quando os pesquisadores investigaram ratos sem ALDH, eles descobriram que o álcool causava quatro vezes mais danos ao DNA quando comparado com ratos que poderiam produzir ALDH.
Além da ALDH, o corpo possui uma série de outros mecanismos secundários que podem reparar vários tipos de danos ao DNA. Mas esses mecanismos nem sempre funcionam; algumas pessoas têm mutações que as tornam ineficazes.
“Nosso estudo destaca que não ser capaz de processar o álcool de forma eficaz pode levar a um risco ainda maior de danos ao DNA relacionados ao álcool e, portanto, certos tipos de câncer.”
Prof. Ketan Patel
“Mas”, ele continua, “é importante lembrar que a eliminação do álcool e os sistemas de reparo do DNA não são perfeitos e o álcool ainda pode causar câncer de maneiras diferentes, mesmo em pessoas cujos mecanismos de defesa estão intactos”.
O álcool é conhecido por causar câncer, e estudos como este nos ajudam a entender por que e irão, eventualmente, ajudar a prevenir ou retardar os cânceres relacionados ao álcool.
Como diz a professora Linda Bauld, da Cancer Research U.K., “Esta pesquisa instigante destaca os danos que o álcool pode causar às nossas células, custando a algumas pessoas mais do que apenas uma ressaca”.
