A exposição precoce a micróbios pode proteger contra a leucemia infantil
Em uma revisão abrangente das evidências existentes, um importante cientista postula que a exposição limitada a micróbios na infância pode ser a chave para o desenvolvimento do tipo mais comum de leucemia infantil.
Em um artigo agora publicado na revista Nature Reviews Cancer, Prof. Mel Greaves - do Institute of Cancer Research em Londres, Reino Unido - propõe que a leucemia linfoblástica aguda (LLA) surge de "duas etapas discretas" envolvendo genes e germes:
- A primeira etapa ocorre antes do nascimento na forma de uma mudança genética que não faz mais do que predispor o indivíduo a TODOS.
- A segunda etapa é outra mudança genética que ocorre durante a infância como resultado de “uma ou mais infecções comuns”. No entanto, é mais provável que isso aconteça em crianças que tiveram exposição limitada a germes no primeiro ano de vida.
Ambas as etapas são necessárias para que o câncer se desenvolva. Consequentemente, menos de 1 por cento das crianças que são geneticamente predispostas como resultado da primeira etapa desenvolverão LLA.
O professor Greaves argumenta que há fortes evidências para apoiar a ideia de que a exposição a germes no início da vida ajuda a “preparar” o sistema imunológico, e que a infecção posterior em indivíduos geneticamente predispostos com sistemas imunológicos “não infectados” é o que desencadeia a leucemia.
‘Consequência paradoxal’ da sociedade moderna
ALL é um câncer raro que surge em crianças e adultos quando a medula óssea superproduz um tipo de glóbulo branco conhecido como linfócitos. A doença então se espalha pela corrente sanguínea para outras partes do corpo.
Para crianças com LLA, a probabilidade de recuperação é alta - aproximadamente 98 por cento das que recebem tratamento apresentam remissão. Para adultos, esse número é um pouco menor; apenas 20–40 por cento têm probabilidade de serem curados com as terapias atuais.
Existem várias opções de tratamento para a LLA, e sua seleção depende de vários fatores, como a idade do paciente, o estágio do câncer e os tipos de alterações genéticas.
As opções de tratamento atuais incluem quimioterapia, radioterapia, “terapia direcionada” e transplante de células-tronco. Outros tratamentos - como a terapia com células T - também estão sendo explorados.
As taxas de TODAS são mais altas nas sociedades mais ricas e desenvolvidas e estão aumentando cerca de 1% ao ano.
“Childhood ALL”, diz o Prof. Greaves “pode ser visto como uma consequência paradoxal do progresso nas sociedades modernas, onde as mudanças comportamentais restringiram a exposição microbiana precoce.”
Ele sugere que "preparar" o sistema imunológico das crianças nos primeiros 12 meses de vida pode impedi-las de desenvolver LLA, bem como poupá-las do trauma do tratamento e seus efeitos colaterais para o resto de suas vidas.
‘Evidência robusta’
Em sua revisão, o Prof. Greaves cita evidências de sua pesquisa anterior sobre LLA em gêmeos idênticos. Isso mostrou que, enquanto no útero, um gêmeo pode desenvolver a primeira mudança genética e passá-la - nas células afetadas - para o outro gêmeo por meio de seu "suprimento de sangue compartilhado".
Dessa forma, os dois gêmeos nascem com a mesma predisposição genética. No entanto, a segunda mudança genética, que ocorre após o nascimento, é diferente nos dois gêmeos.
Outros estudos realizados em populações humanas e testes em animais mostram que a segunda alteração genética pode resultar da infecção por vírus ou bactérias comuns. Um estudo realizado em Milão, na Itália, por exemplo, mostrou que o culpado em todos os casos foi o vírus da gripe.
Os pesquisadores também revelaram que ratos criados para carregar uma variante do gene que desencadeia a leucemia desenvolvem LLA quando são movidos de um ambiente estéril para outro contendo germes comuns.
Outros estudos populacionais também descobriram que a exposição a germes infecciosos durante a infância - como amamentação e mistura com outras crianças - pode reduzir o risco de LLA.
A razão poderia ser porque o sistema imunológico aprende como se defender contra uma gama mais ampla de micróbios?
O Prof. Greaves também descarta a ideia, por falta de evidências robustas, de que a exposição a cabos de eletricidade, radiação ionizante e poluição sejam as principais causas da LLA.
‘Corta os mitos’
Ao discutir o escopo de seu estudo, o Prof. Greaves aponta que, embora revele um papel para infecções comuns no aumento do risco de LLA, a doença também é, como a maioria dos cânceres, "influenciada pela probabilidade e suscetibilidade genética herdada".
Ele também adverte que a teoria da “infecção retardada” se aplica apenas a LLA, e que “outros tipos mais raros [de leucemia], incluindo leucemia infantil e leucemia mielóide aguda, provavelmente têm mecanismos causais diferentes”.
“Este conjunto de pesquisas”, explica ele, “é o culminar de décadas de trabalho e, finalmente, fornece uma explicação confiável de como o principal tipo de leucemia infantil se desenvolve”.
O professor Paul Workman, diretor executivo do Instituto de Pesquisa do Câncer, diz que a pesquisa "eliminou os mitos sobre a leucemia infantil e, pela primeira vez, estabeleceu uma teoria única e unificada de como a maioria dos casos é causada".
“A pesquisa sugere fortemente que a LLA tem uma causa biológica clara e é desencadeada por uma variedade de infecções em crianças predispostas cujo sistema imunológico não foi devidamente preparado.”
Prof. Mel Greaves
