Nossas entranhas têm uma palavra a dizer em nossa memória espacial?
Nossas entranhas, pesquisas estão provando, são muito mais importantes para nosso estado geral de saúde e bem-estar do que se pensava anteriormente. Eles também desempenham um papel na memória e na orientação e, em caso afirmativo, por quê?
Em uma cena famosa do romance francês Em busca do tempo perdido de Marcel Proust, o personagem narrador dá uma mordida em uma madeleine (um pequeno pão-de-ló tradicional francês) que ele havia previamente mergulhado em um pouco de chá.
Feito isso, ele começa a se lembrar de trechos de sua infância passada no campo.
“Assim que o líquido quente misturado com as migalhas tocou meu palato, um arrepio percorreu meu corpo e parei, concentrado na coisa extraordinária que estava acontecendo comigo”, diz ele.
Ele continua, dizendo: “E de repente a memória se revelou. O gosto era do pedacinho de madeleine que nos domingos de manhã na Combray [...] a minha tia Léonie me dava. ”
A ligação entre comida ou bebida uma vez provada e a memória de lugares ou coisas é algo com que todos nós estaremos familiarizados, e muito se tem falado sobre isso na literatura e nas artes.
Mas há mais coisas relacionadas à maneira como os alimentos estimulam nossa memória. Na verdade, parece que os sinais que nossas entranhas enviam ao nosso cérebro têm nos servido bem em termos de como nos orientamos no mundo que habitamos, e isso tem acontecido há milhares de anos.
É o que pesquisadores da University of Southern California, em Los Angeles, descobriram, pelo menos, em um estudo publicado recentemente em Nature Communications.
Como o intestino orienta o cérebro
O investigador principal Andrea Suarez e a equipe sugerem que os sinais que nossos intestinos enviam ao nosso cérebro desempenham um papel fundamental em como nos lembramos de pontos de referência que nos permitem navegar pelo mundo, espacialmente.
A forma como o intestino se comunica com o cérebro, dizem os pesquisadores, é por meio do maior nervo do sistema nervoso autônomo, o sistema que ajuda a regular automaticamente as funções corporais básicas: o nervo vago.
Esse nervo também conecta o intestino ao cérebro ou, mais especificamente, ao tronco cerebral, que é a parte do cérebro localizada na parte inferior da nuca. O tronco cerebral também é considerado a parte "mais antiga" de nossos cérebros - isto é, o cérebro que os ancestrais de nossos ancestrais desenvolveram pela primeira vez.
Suarez e seus colegas acreditam que, por meio do nervo vago e depois do tronco cerebral, o intestino envia sinais para outra parte do cérebro chamada hipocampo, a sede da formação e recuperação da memória.
Ao fazer isso, o intestino “avisa” o cérebro para dar atenção especial a onde comemos determinados alimentos.
Um mecanismo antigo
Mas qual é a relevância desse mecanismo? De acordo com os autores, sua importância decorre do papel que desempenhou na longa história dos humanos, quando tínhamos que forragear ou caçar comida diariamente.
“Quando os animais encontram e comem uma refeição, por exemplo”, diz o autor do estudo correspondente, Scott Kanoski, “o nervo vago é ativado e este sistema de posicionamento global é acionado”.
“Seria vantajoso para o animal lembrar-se de seu ambiente externo para poder ter alimento novamente”, acrescenta. Isso também aconteceria com os humanos.
Em suma, essa sinalização intestinal no cérebro nos permitiu saber onde encontraríamos uma fonte de alimento pronta, poupando-nos, assim, o trabalho de potencialmente começar nossa busca do zero, com grande gasto de energia e tempo.
Implicações para tratamentos de obesidade?
A equipe de pesquisa testou algumas dessas idéias conduzindo uma série de experimentos trabalhando com um modelo de rato.
Os cientistas descobriram que os animais nos quais desconectaram a comunicação intestino-cérebro através do nervo vago tiveram problemas para lembrar informações importantes sobre o espaço em que se moviam e, portanto, não podiam se orientar.
“Vimos deficiências na memória dependente do hipocampo quando cortamos a comunicação entre o intestino e o cérebro. Esses déficits de memória foram associados a resultados neurobiológicos prejudiciais no hipocampo ”.
Andrea Suarez
Olhando mais de perto, Suarez e a equipe descobriram que, nos cérebros de ratos nos quais a comunicação cérebro-intestino foi interrompida, os marcadores do desenvolvimento das células cerebrais e do desenvolvimento de novas conexões neurais foram afetados. No entanto, a interrupção não afetou o nível de ansiedade dos animais ou seu peso.
“Essas descobertas podem ter relevância clínica em relação aos tratamentos atuais para a obesidade que envolvem manipulação disruptiva do nervo vago, como cirurgias bariátricas [...] e ruptura elétrica crônica da sinalização do nervo vago”, observam os pesquisadores em seu artigo.
É por isso que eles aconselham que pesquisas futuras devem se concentrar em obter uma melhor compreensão de como a sinalização do cérebro do intestino através das funções do nervo vago e quais mecanismos biológicos ela pode afetar.
