Aumentando a memória: o receptor de serotonina pode ser a chave
Um estudo recente obtém novas percepções sobre os receptores específicos envolvidos na criação de memórias. Os cientistas esperam que, no futuro, essa descoberta possa ajudar a combater o declínio cognitivo relacionado à idade.
Projetar um medicamento para melhorar a memória é matéria de ficção científica, e é provável que permaneça nesse reino por muito tempo.
No entanto, saltos e limites estão sendo dados atualmente no campo da pesquisa da memória.
Constantemente, à medida que os neurocientistas exploram mais profundamente o cérebro, os mecanismos de formação da memória estão se tornando mais claros e as maneiras de aprimorá-los estão cada vez mais próximas.
Cientistas do Centro Médico Irving da Universidade de Columbia, na cidade de Nova York, NY, estão na vanguarda desta pesquisa. Liderados por Catia M. Teixeira, Ph.D., e Zev B. Rosen, Ph.D., eles focaram seu mais recente projeto na liberação de serotonina no hipocampo e seu impacto na memória.
O hipocampo e a memória
Há muito tempo que o hipocampo desempenha um papel vital na memória. Em particular, ele estabelece memórias de longo prazo de experiências de vida. Uma região do hipocampo referida como CA1 é particularmente importante.
Por exemplo, um estudo envolvendo indivíduos com danos à região CA1 descobriu que eles tinham "um profundo prejuízo no aprendizado local". Outro estudo que testou pacientes semelhantes encontrou deficiências graves na memória autobiográfica e episódica.
De acordo com os autores do estudo recente, a força da comunicação neuronal através da região CA1 parece estar ligada à formação da memória.
O hipocampo é fortemente influenciado pela serotonina (entre outros neurotransmissores), mas seu papel exato permanece obscuro. A equipe envolvida neste estudo queria se aprofundar um pouco mais nisso.
Para inspecionar a função da serotonina, eles investigaram cérebros de camundongos usando optogenética - uma técnica que permite aos neurocientistas desligar e ligar neurônios usando pulsos de luz. Ao brincar com as várias vias da serotonina na região CA1 do hipocampo, eles poderiam obter uma melhor compreensão do que cada um deles estava fazendo.
Eles descobriram que, se a liberação de serotonina aumentasse, a comunicação neuronal em CA1 se tornaria mais forte; isso teve o efeito de melhorar a memória espacial dos ratos. Por outro lado, quando a liberação de serotonina foi bloqueada artificialmente, a memória espacial foi prejudicada.
Isso mostrou que a liberação de serotonina na região CA1 pode impulsionar a memória, mas também mostrou que a formação da memória é dependente neste caminho. Suas descobertas são publicadas esta semana no jornal Neurônio.
Apenas saber que a serotonina é crucial para a formação da memória não foi suficiente; eles queriam ser mais específicos.
Detalhamento para o tipo de receptor
Existem vários tipos de receptores de serotonina - na verdade, existem sete classes gerais desses receptores. A equipe queria identificar qual classe específica de receptor de serotonina estava envolvida na memória.
“Primeiro”, explica Teixeira, “descobrimos que quando a serotonina é liberada de seus reservatórios endógenos dentro do hipocampo durante o aprendizado, a memória do evento aprendido é fortalecida.”
“Concluímos então que, ao identificar um envolvimento dominante para um tipo de receptor de serotonina, poderíamos testar os tratamentos com drogas no desempenho da memória.”
Catia M. Teixeira, Ph.D.
Finalmente, os pesquisadores descobriram o receptor de serotonina específico. Como Teixeira continua, “[W] e descobrimos que a modulação sistêmica da função do receptor 5-HT4 com drogas aumentou a formação da memória”.
Essa descoberta confirma trabalhos anteriores que também identificaram um papel para o receptor 5-HT4 na memória. Além disso, um estudo recente conduzido em voluntários humanos saudáveis descobriu que a densidade dos receptores 5-HT4 (quantos estão disponíveis para se ligar à serotonina) no hipocampo previu o desempenho em um teste de aprendizado verbal.
Como a capacidade cognitiva e a memória da maioria das pessoas diminuem com a idade, compreender os mecanismos exatos por trás do armazenamento e recuperação da memória pode ter implicações importantes.
Se uma droga pudesse ser projetada para aumentar a atividade serotonérgica nos receptores 5-HT4 na região CA1 do hipocampo, um dia poderia ajudar as pessoas a se manterem mentalmente aguçadas até a velhice. No entanto, é importante notar que esse é um longo caminho até o fim.
