O que a religião faz ao seu cérebro
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Se um poder divino realmente existe ou não pode ser uma questão de opinião, mas os efeitos neurofisiológicos da crença religiosa são fatos científicos que podem ser medidos com precisão. Aqui, damos uma olhada em alguns desses efeitos, conforme mostrado pelas pesquisas mais recentes.
Quer você seja um ateu convicto, um agnóstico reservado ou um crente devoto, é igualmente provável que você ache surpreendentes os efeitos da religião no cérebro humano.
A crença religiosa pode aumentar nossa expectativa de vida e nos ajudar a lidar melhor com as doenças.
E, a pesquisa no campo da “neuroteologia” - ou a neurociência da crença teológica - fez algumas descobertas surpreendentes que estão fadadas a mudar a forma como pensamos sobre espiritualidade.
Por exemplo, alguns cientistas sugerem que a experiência religiosa ativa os mesmos circuitos cerebrais que o sexo e as drogas.
Outra pesquisa sugeriu que danos a uma determinada região do cérebro podem fazer você se sentir como se alguém estivesse na sala quando não há ninguém. Essas descobertas têm implicações intrigantes sobre como a religião afeta a saúde e vice-versa.
Além disso, os fundamentos neurobiológicos da experiência religiosa significam que ela poderia ser recriada artificialmente? Se uma experiência divina prova ser biologicamente predeterminada, ter as informações científicas corretas nos permite criar a ilusão de um deus?
Abaixo, damos uma olhada em algumas dessas questões. Embora os pesquisadores possam não ter todas as respostas ainda, as peças do quebra-cabeça estão se juntando para formar uma imagem científica da divindade que está se configurando para ser bem diferente daquelas que encontramos nos livros sagrados.
Diferentes religiões têm diferentes efeitos
O Dr. Andrew Newberg, que é professor de neurociência e diretor do Research Marcus Institute of Integrative Health da Thomas Jefferson University and Hospital em Villanova, PA, explica que diferentes práticas religiosas têm diferentes efeitos no cérebro.
Ou seja, diferentes religiões ativam regiões cerebrais de maneiras diferentes.
O pesquisador, que literalmente “escreveu o livro” sobre neuroteologia, baseia-se em seus numerosos estudos para mostrar que tanto os budistas meditadores quanto as freiras católicas em oração, por exemplo, aumentaram a atividade nos lobos frontais do cérebro.
Essas áreas estão vinculadas a um maior foco e atenção, habilidades de planejamento, capacidade de projetar o futuro e a capacidade de construir argumentos complexos.
Além disso, tanto a prece quanto a meditação se correlacionam com uma diminuição da atividade nos lobos parietais, que são responsáveis pelo processamento da orientação temporal e espacial.
As freiras, no entanto - que oram usando palavras em vez de confiar nas técnicas de visualização usadas na meditação - mostram maior atividade nas áreas cerebrais de processamento de linguagem dos lobos subparietais.
Mas, outras práticas religiosas podem ter o oposto efeito no mesmo áreas do cérebro. Por exemplo, um dos estudos mais recentes com co-autoria do Dr. Newberg mostra que a oração islâmica intensa - "que tem, como seu conceito mais fundamental, a entrega de si mesmo a Deus" - reduz a atividade no córtex pré-frontal e o lobos frontais conectados a ele, bem como a atividade nos lobos parietais.
Tradicionalmente, acredita-se que o córtex pré-frontal esteja envolvido no controle executivo, ou comportamento intencional, bem como na tomada de decisões. Assim, os pesquisadores hipotetizam, faria sentido que uma prática centrada na renúncia ao controle resultasse em diminuição da atividade nessa área do cérebro.
Religião é como 'sexo, drogas e rock' n 'roll'
Um estudo recente que Notícias Médicas Hoje relatados em descobriram que a religião ativa os mesmos circuitos cerebrais de processamento de recompensa que o sexo, as drogas e outras atividades viciantes.
Pesquisadores liderados pelo Dr. Jeff Anderson, Ph.D. - da Escola de Medicina da Universidade de Utah em Salt Lake City - examinou o cérebro de 19 jovens mórmons usando um scanner de ressonância magnética funcional.
Quando questionados se, e em que grau, os participantes estavam “sentindo o espírito”, aqueles que relataram os sentimentos espirituais mais intensos exibiram atividade aumentada no nucleus accumbens bilateral, bem como nos loci corticais frontais de atenção e ventromedial pré-frontal.
Essas áreas cerebrais de processamento de prazer e recompensa também estão ativas quando nos envolvemos em atividades sexuais, ouvimos música, jogamos e tomamos drogas. Os participantes também relataram sentimentos de paz e calor físico.
“Quando os participantes do nosso estudo foram instruídos a pensar sobre um salvador, sobre estar com suas famílias para a eternidade, sobre suas recompensas celestiais, seus cérebros e corpos responderam fisicamente”, disse o autor do primeiro estudo, Michael Ferguson.
Essas descobertas são semelhantes às de estudos mais antigos, que descobriram que o envolvimento em práticas espirituais aumenta os níveis de serotonina, que é o neurotransmissor da "felicidade", e de endorfinas.
Estas últimas são moléculas indutoras de euforia, cujo nome vem da frase "morfina endógena". Esses efeitos neurofisiológicos da religião parecem dar ao dito “A religião é o ópio do povo” um novo nível de significado.
As experiências fora do corpo estão em seu corpo
Alguns avanços recentes nas técnicas de neuroimagem nos permitem entender como nosso cérebro “cria” uma experiência espiritual ou mística. O que causa a sensação de que outra pessoa está presente na sala ou de que saímos de nossos corpos e entramos em outra dimensão?
“Nos últimos anos”, diz o Dr. Anderson, “as tecnologias de imagens cerebrais amadureceram de maneiras que nos permitem abordar questões que existem há milênios”.
O Prof. James Giordano, do Centro Médico da Universidade de Georgetown em Washington, D.C., concorda. “Podemos até mesmo entender quando uma pessoa entra no 'modo de êxtase'”, diz ele, e identificar áreas cerebrais específicas que participam desse processo.
“Quando a atividade nas redes do córtex parietal superior [que é uma região na parte superior do lobo parietal] ou em nosso córtex pré-frontal aumenta ou diminui, nossos limites corporais mudam”, explica o Prof. Giordano em uma entrevista para Médio.
A pesquisa o apóia. Um estudo com veteranos do Vietnã mostra que aqueles que foram feridos no córtex pré-frontal dorsolateral do cérebro eram mais propensos a relatar experiências místicas.
“Essas partes do cérebro controlam nosso senso de identidade em relação a outros objetos no mundo, bem como nossa integridade corporal; daí as sensações e percepções 'fora do corpo' e 'eu estendido' que muitas pessoas que tiveram experiências místicas confessam. ”
Prof. James Giordano
“Se 'seres' se juntam à experiência mística”, prossegue o Prof. Giordano, “podemos dizer que a atividade da rede do lobo temporal esquerdo e direito (encontrada na parte central inferior do córtex) mudou.”
Os lobos parietais também são as áreas que os estudos do Dr. Newberg descobriram ter menor atividade cerebral durante a oração.
Podemos ‘criar’ Deus sob demanda?
Dado que as raízes neurológicas das experiências religiosas podem ser rastreadas com tanta precisão com a ajuda das tecnologias neurocientíficas mais recentes, isso significa que poderíamos - em princípio - “criar” essas experiências sob demanda?
Esta não é apenas uma questão teórica, porque na década de 1990, o Dr. Michael Persinger - o diretor do Departamento de Neurociência da Laurentian University em Ontário, Canadá - projetou o que veio a ser conhecido como o “Capacete de Deus”.
Este é um dispositivo que é capaz de simular experiências religiosas, estimulando os lobos tempoparietais de um indivíduo usando campos magnéticos.
Nos experimentos do Dr. Persinger, cerca de 20 pessoas religiosas - o que equivale a apenas 1 por cento dos participantes - relataram sentir a presença de Deus ou vê-lo na sala ao usar o dispositivo. No entanto, 80 por cento dos participantes sentiram algum tipo de presença, que relutaram em chamar de "Deus".
Falando sobre os experimentos, o Dr. Persinger diz: “Suspeito que a maioria das pessoas chamaria as sensações 'vagas, que me cercam' de 'Deus', mas estão relutantes em empregar o rótulo em um laboratório”.
“Se o equipamento e o experimento produziram a presença que era Deus, então as características extrapessoais, inalcançáveis e independentes da definição de deus podem ser desafiadas.”
Dr. Michael Persinger
Perguntamos ao Dr. Newberg o que ele pensava sobre essas tentativas de provocar experiências religiosas. “Temos que ter cuidado com o quão semelhantes são essas experiências”, alertou.
No entanto, ele continuou, os humanos têm historicamente buscado maneiras de evocar experiências religiosas de várias maneiras, desde meditação e oração até substâncias que podem induzir experiências psicodélicas - que são "percebidas como tão espirituais e reais quanto experiências mais 'naturais'".
Portanto, sejam psicodélicos ou o capacete de Deus, "à medida que desenvolvemos uma compreensão mais detalhada dessas técnicas e seus efeitos, podemos nos sair melhor em descobrir como aumentar seus efeitos", disse o Dr. Newberg.
O futuro da neuroteologia e religião
Nesse ínterim, os neurocientistas continuam a trabalhar duro para entender o que se passa no cérebro religioso. “Apesar do quanto o campo [da neuroteologia] cresceu, estamos apenas arranhando a superfície”, disse o Dr. Newberg.
Ele compartilhou conosco algumas das direções em que espera que este campo evolua, dizendo: "[N] euroteologia pode 1) explorar como a religião e a espiritualidade afetam a saúde física e mental em termos de crenças e práticas."
Além disso, a neuroteologia é capaz de “ajudar no desenvolvimento de abordagens terapêuticas para ajudar pessoas com vários distúrbios, incluindo condições neurológicas e psiquiátricas”.
Finalmente, a neurociência, esperançosamente, também nos fornecerá algumas respostas muito necessárias às “antigas questões epistemológicas sobre a natureza da realidade”, consciência e espiritualidade.
Até obtermos essas respostas, no entanto, é improvável que a religião vá a lugar nenhum. A arquitetura de nossos cérebros não permite isso, diz o Dr. Newberg, e a religião atende às necessidades para as quais nossos cérebros foram projetados.
“Eu diria que até que nosso cérebro passe por uma mudança fundamental, a religião e a espiritualidade permanecerão conosco por muito tempo.”
Dr. Andrew Newberg
