Estimular o cérebro com ultrassom pode influenciar as decisões
Um método de ultra-som não invasivo e de baixa intensidade que visa as células nervosas, ou neurônios, pode alterar a função cerebral para influenciar a tomada de decisões.
Cientistas demonstraram a técnica em um estudo recente, no qual interromperam o "pensamento contrafactual" em primatas.
O pensamento contrafactual, ou raciocínio contrafactual, é um tipo de tomada de decisão que envolve a consideração de opções que não estão disponíveis agora, mas podem estar no futuro.
Por exemplo, uma pessoa que trabalha dentro de casa em um dia ensolarado e que diz a si mesma: “Eu poderia estar lá fora, aproveitando o sol”, está engajada em um pensamento contrafactual.
O estudo recente é o primeiro a mostrar que uma região frontal do cérebro conhecida como córtex cingulado anterior pode regular o pensamento contrafactual.
Em um jornal em Nature Neuroscience, os autores descrevem como alteraram o pensamento contrafactual em macacos macaque, alvejando neurônios em seu córtex cingulado anterior com ultrassom não invasivo de baixa intensidade.
‘Representações internas de escolhas’
A pesquisa sobre tomada de decisão tende a se concentrar nos circuitos cerebrais que controlam as respostas aos estímulos atuais. No entanto, os autores observam que “os animais costumam seguir comportamentos para os quais atualmente não há evidências sensoriais”.
Eles argumentam que, para fazer isso, os animais devem manter "representações internas" das escolhas, "mesmo quando essas escolhas não estão disponíveis."
Em outras palavras, os animais devem ter alguma capacidade de pensamento contrafactual, ou pensar sobre escolhas que não estão relacionadas à experiência atual.
“Este é um estudo realmente empolgante por duas razões principais”, diz a principal autora do estudo, Elsa Fouragnan, Ph.D., que trabalha na Escola de Psicologia da Universidade de Plymouth, no Reino Unido.
A primeira razão para estar animada com o estudo, ela explica, é porque as descobertas revelam que “o córtex cingulado é crucial para ajudar a mudar para alternativas melhores”.
E a segunda razão, ela acrescenta, é porque os resultados mostram que “o ultrassom de baixa intensidade pode ser usado para alterar reversivelmente a atividade cerebral em [uma] parte muito precisa do cérebro”.
Estimulação cerebral não cirúrgica
Há uma necessidade crescente de ferramentas de estimulação cerebral não cirúrgicas. Há potencial para esses métodos melhorarem os resultados do tratamento com segurança e com o mínimo de efeitos colaterais.
O ultrassom focalizado de baixa intensidade está “ganhando força” como essa abordagem. Estudos anteriores mostraram que ele pode alterar a atividade em cérebros de mamíferos de forma não invasiva, tanto por estímulo quanto por bloqueio de sinais.
Alguns estudos também mostraram que o ultrassom pode influenciar a atividade nas camadas externas e também nas profundezas do cérebro humano.
O estudo recente lança luz sobre como a atividade no córtex cingulado anterior influencia a tomada de decisão.
Sugere que, se essa parte do cérebro não funcionar adequadamente, isso pode impedir que um indivíduo seja capaz de mudar para uma opção melhor, mesmo quando ela estiver disponível.
Os especialistas acreditam que esse tipo de disfunção cerebral pode ser a razão pela qual as pessoas com certas doenças psiquiátricas continuam presas a hábitos inúteis.
Estudo revela papel causal da região do cérebro
Fouragnan e colegas investigaram essas possibilidades estudando os macacos enquanto procuravam e selecionavam uma guloseima de uma variedade de opções.
Os macacos aprenderam rapidamente qual das opções preferiam, mas quando se tratava de exercitar a escolha, isso nem sempre estava disponível. No entanto, eles “mantiveram isso em mente” para quando estivesse disponível na próxima vez.
Os pesquisadores então investigaram como os macacos “mantiveram representações do valor das escolhas contrafatuais - escolhas que não poderiam ser feitas no momento atual, mas que poderiam ser feitas no futuro”.
Usando varreduras de ressonância magnética dos cérebros dos macacos, eles observaram que a atividade no córtex cingulado "refletia se as representações de valores internos seriam traduzidas em mudança comportamental real."
Eles mostraram que, ao estimular a região do cérebro com ultrassom não invasivo, focalizado e de baixa intensidade, o córtex cingulado anterior era de “importância causal” para esse processo. Estimular o cérebro dessa forma interrompeu o pensamento contrafactual dos macacos.
Fouragnan conclui que a estimulação cerebral usando ultrassom não invasivo, focalizado e de baixa intensidade “tem o potencial de melhorar a vida de milhões de pacientes com problemas de saúde mental, estimulando os tecidos cerebrais com precisão milimétrica”.
Algumas técnicas de estimulação cerebral já estão ajudando pessoas com doença de Parkinson e depressão, mas por não serem cirúrgicas, os métodos não têm o nível de precisão alcançado neste estudo, acrescenta ela.
“Ainda são estágios iniciais, e o próximo estágio é para outros testes a serem conduzidos em humanos, mas o potencial é muito empolgante”.
Elsa Fouragnan, Ph.D.
