Como 'fazer cócegas' na orelha pode prevenir doenças relacionadas à idade
Uma nova pesquisa sugere que o uso de correntes elétricas controladas para estimular certas partes do ouvido pode reajustar o equilíbrio metabólico do corpo, reduzindo assim o risco de problemas de saúde relacionados à idade.
A estimulação do nervo vago é uma prática que ultimamente tem recebido muita atenção dos pesquisadores médicos.
O nervo vago é o mais longo dos nervos que conectam o cérebro com outras partes do corpo. Ele fornece uma ligação direta entre o cérebro e o intestino e também interage com o sistema nervoso parassimpático.
O sistema nervoso parassimpático e o sistema nervoso simpático juntos formam o sistema nervoso autônomo, que regula as funções corporais automáticas, como respiração e frequência cardíaca.
Por essas razões, os pesquisadores examinaram o uso da estimulação do nervo vago para apoiar a saúde, reduzindo a inflamação, melhorando a pressão arterial e até mesmo lutando contra a ansiedade.
A estimulação do nervo vago geralmente requer intervenção cirúrgica, na qual os médicos implantam pequenos eletrodos em diferentes regiões do corpo - geralmente no pescoço - para que possam aplicar os estímulos elétricos.
No entanto, uma extensão do nervo vago, que atinge algumas partes da pele do ouvido externo, é mais acessível do que as outras. Os médicos podem estimular esse ramo do nervo vago sem a necessidade de implantes.
Recentemente, pesquisadores das Universidades de Leeds e Glasgow - ambas do Reino Unido - decidiram descobrir se poderiam melhorar a atividade do sistema nervoso autônomo “fazendo cócegas” nessas partes do ouvido com pequenas ondas de corrente elétrica.
“O ouvido é como uma porta através da qual podemos mexer no equilíbrio metabólico do corpo, sem a necessidade de medicamentos ou procedimentos invasivos”, diz a autora principal Beatrice Bretherton, Ph.D.
Os pesquisadores levantaram a hipótese de que o reequilíbrio da atividade do sistema nervoso autônomo poderia melhorar a saúde geral e o bem-estar. Eles também acreditavam que poderia prevenir o desenvolvimento de certas condições relacionadas à idade, incluindo hipertensão, doenças cardíacas e fibrilação atrial.
A terapia de 2 semanas melhora o sono e o humor
Os pesquisadores desenvolveram uma terapia que eles chamam de “estimulação do nervo vago transcutânea”, que funciona fornecendo pequenos estímulos elétricos ao nervo vago por meio de seu ramo na pele do ouvido externo.
Em seu artigo de estudo - que aparece na revista Envelhecimento - os pesquisadores explicam que à medida que um indivíduo envelhece, seus sistemas nervosos parassimpático e simpático tornam-se desequilibrados, com um começando a ser mais ativo do que o outro. Esse desequilíbrio, dizem eles, contribui para uma maior vulnerabilidade a problemas de saúde mais tarde na vida.
A pesquisa atual envolveu três estudos diferentes, todos os quais recrutaram participantes com 55 anos ou mais que não tinham hipertensão (pressão alta), doença cardíaca, diabetes ou epilepsia no início do estudo. No primeiro estudo, um grupo de 14 participantes recebeu uma sessão de estimulação nervosa vago transcutânea e uma sessão de estimulação nervosa simulada.
Para o segundo estudo, os pesquisadores trabalharam com 51 participantes que concordaram em realizar apenas uma sessão de estimulação do nervo vago transcutânea. Finalmente, no terceiro estudo, 29 participantes receberam estimulação do nervo vago diariamente durante 2 semanas.
Os dois primeiros estudos permitiram aos pesquisadores definir as taxas de resposta dos participantes, dando-lhes uma visão mais aprofundada de como a estimulação do nervo vago através do ouvido afetaria a saúde.
A equipe descobriu que a terapia de 2 semanas ajudou a aumentar a atividade do sistema nervoso parassimpático, reduzindo a atividade do sistema nervoso simpático, melhorando assim o equilíbrio da função do sistema nervoso autônomo.
Alguns dos participantes do estudo também relataram melhorias em seu sono, humor e qualidade de vida geral.
“Acreditamos que esses resultados são apenas a ponta do iceberg”, observa Bretherton, acrescentando: “Estamos entusiasmados para investigar mais a fundo os efeitos e os benefícios potenciais de longo prazo da estimulação auditiva diária, visto que vimos uma grande resposta ao tratamento até aqui."
A terapia pode 'fazer uma grande diferença'
A equipe acrescenta que melhorar o equilíbrio do sistema nervoso autônomo pode até ajudar a diminuir o risco de mortalidade e pode reduzir a necessidade de medicamentos ou cuidados médicos, pois diminui a chance de uma pessoa desenvolver doenças relacionadas à idade.
Além disso, os pesquisadores observaram que os participantes que tinham o maior desequilíbrio do sistema nervoso autônomo no início do estudo foram os que mais se beneficiaram com a terapia de “cócegas” no ouvido, visto que viram as melhorias mais significativas no bem-estar.
Os próximos passos a partir daqui, diz a equipe, são descobrir quais pessoas têm maior probabilidade de se beneficiar da estimulação do nervo vago transcutâneo e ver como essa forma de terapia pode melhorar diferentes aspectos da saúde mais tarde na vida.
“Acreditamos que esta estimulação pode fazer uma grande diferença na vida das pessoas e agora esperamos realizar mais estudos para ver se [a estimulação do nervo vago transcutânea] pode beneficiar vários distúrbios.”
Co-autora sênior Susan Deuchars, Ph.D.
