Como o cheiro de doenças pode afetar pessoas saudáveis
Existe uma forte ligação entre o cheiro e a saúde. Em um nível muito básico, o cheiro de uma pessoa revela muito sobre seu estado de saúde - mesmo que ela não tenha consciência disso. Um novo estudo revela mais sobre como o “odor de doença” envia pistas para outras pessoas.
Doenças e infecções podem alterar o odor corporal. Esse mecanismo é uma ferramenta importante, embora geralmente não tenhamos conhecimento, para orientar os mecanismos de autopreservação das interações sociais.
Se pudermos “sentir” que um estranho no ônibus está resfriado, podemos instintivamente evitar sentar ao lado dele.
Pesquisas anteriores mostraram que os roedores são particularmente adeptos a farejar doenças.
Isso influencia seu comportamento social e impacta quais outros roedores eles escolhem para interagir e quando.
Além disso, considerando que os animais têm narizes melhores do que os humanos, alguns pesquisadores também tentaram treiná-los para identificar certas doenças humanas.
Por exemplo, cientistas da Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia, procuraram treinar cães para farejar câncer de ovário.
Um novo estudo do Monell Center em Filadélfia, PA, mostra agora que a doença pode influenciar não apenas o odor corporal de um indivíduo infectado, mas também o de outras pessoas com quem compartilham o mesmo ambiente.
“A exposição aos odores de indivíduos doentes pode desencadear respostas protetoras ou preparativas em seus parceiros sociais para minimizar o risco de infecção iminente”, observa a autora principal do estudo, Stephanie Gervasi.
Os resultados desta pesquisa - publicados na revista Relatórios Científicos - pode remodelar nosso conhecimento de como o cheiro da doença pode influenciar as interações sociais.
Quando o doente e o saudável vivem juntos
Pesquisas anteriores conduzidas por pesquisadores do Monell - em colaboração com colegas de outras instituições - em ratos mostraram que mesmo a inflamação pode alterar o odor corporal de um indivíduo.
Essas mudanças sutis permitem que os roedores captem pistas sobre possíveis sinais de infecção e, assim, evitem o contágio.
Então, para testar como essas mudanças no odor afetariam pessoas saudáveis, Gervasi e a equipe injetaram lipopolissacarídeo (LPS) em um grupo de camundongos, uma toxina não infecciosa que, no entanto, provoca inflamação no corpo.
Os pesquisadores alojaram os roedores inoculados com LPS, que representavam um modelo de infecção, no mesmo recinto que vários camundongos totalmente saudáveis.
Em seguida, eles introduziram os “camundongos biossensores”, também conhecidos como “camundongos farejadores”, que são animais treinados para diferenciar entre o cheiro específico da urina de camundongos injetados com LPS e o da urina produzida por camundongos saudáveis.
Gervasi e colegas descobriram que os camundongos farejadores provavelmente "categorizariam" a urina de camundongos saudáveis alojados com camundongos experimentais da mesma forma que aquela proveniente de roedores injetados com LPS.
Em outras palavras, os camundongos saudáveis que compartilhavam um recinto com os camundongos “doentes” tendiam a produzir os mesmos odores que estes.
‘Uma transferência de informação notável’
Essas descobertas se confirmaram em experimentos posteriores, nos quais os cientistas colocaram camundongos saudáveis e aqueles injetados com LPS em compartimentos separados por uma partição perfurada, o que permitiria que os odores circulassem, mas evitaria que os animais dos dois grupos se tocassem e interagissem.
Este segundo experimento também sugeriu que o método de transmissão não era devido à interação física entre os ratos.
“Este trabalho mostra não apenas que os odores sinalizam doenças, mas podem ter fortes efeitos nos indivíduos que os detectam”, observa o co-autor sênior do estudo Gary Beauchamp.
“Esta é uma transferência notável de informações via olfato que altera especificamente a fisiologia e pode desempenhar um papel na transferência de doenças entre indivíduos em muitas espécies.”
Gary Beauchamp
O co-autor do estudo sênior, Bruce Kimball, observa que as novas descobertas podem ter implicações mais abrangentes.
“Esse conhecimento de que animais saudáveis podem emitir odores associados à doença”, diz ele, “pode informar nossos esforços para usar odores corporais para entender como os patógenos são transmitidos dentro de uma população de animais”.
