Como os cães processam as palavras? O estudo do cérebro investiga
Pela primeira vez, os cientistas treinaram cães para ficarem parados dentro de um scanner cerebral para que pudessem investigar como o cérebro canino distingue entre palavras novas e antigas.
Quando a ciência se propõe a explorar a conexão que os humanos têm com seus cães, os resultados são fascinantes.
Por exemplo, um estudo Notícias Médicas Hoje relatado no ano passado, descobriu que os cães preferem ignorar o perigo e olhar para os rostos sorridentes de seus donos. A oxitocina, o “hormônio do amor” que aumenta a ligação entre humanos e entre humanos e seus animais de estimação, medeia esse efeito.
Em uma nota semelhante, outro estudo descobriu que falar com seu cão da mesma maneira que faria com seu bebê aumenta o apego e a união.
Mas o que acontece dentro do cérebro do seu cachorro quando você "fala de bebê" com ele? Os cães podem distinguir o significado de palavras diferentes e eles poderiam dizer a diferença se você dissesse: "Quem é um bom bolo de banana?" em vez de "Quem é um bom menino?"
Em um esforço para elucidar alguns desses mistérios, cientistas liderados pelo neurocientista Gregory S. Berns, do Departamento de Psicologia da Emory University em Atlanta, GA, começaram a investigar o processamento de texto no cérebro canino.
Ashley Prichard, uma candidata a doutorado no Departamento de Psicologia de Emory, é a primeira autora do artigo, que foi publicado na revista Frontiers in Neuroscience.
Estudando cachorros em um scanner cerebral
Prichard explica a motivação para o estudo, dizendo "Muitos donos de cães pensam que seus cães sabem o que algumas palavras significam, mas realmente não há muitas evidências científicas para apoiar isso."
“Queríamos obter dados dos próprios cães - não apenas relatórios do proprietário”, acrescenta o primeiro autor.
O autor sênior Berns continua: “Sabemos que os cães têm a capacidade de processar pelo menos alguns aspectos da linguagem humana, uma vez que podem aprender a seguir comandos verbais”.
“Pesquisas anteriores, no entanto, sugerem que os cães podem contar com muitas outras pistas para seguir um comando verbal, como olhar, gestos e até mesmo expressões emocionais de seus donos”, diz a pesquisadora.
Esse novo estudo fazia parte do Dog Project - empreendimento neurocientífico fundado por Berns em que pesquisadores treinaram cães, pela primeira vez, para entrar e ficar sentados dentro de um scanner de ressonância magnética funcional (fMRI), sem serem contidos ou sedados.
Para o experimento, os pesquisadores ensinaram a 12 cães de raças diferentes duas palavras diferentes e os treinaram para distinguir entre os brinquedos correspondentes que as palavras denotavam.
Ao final do período de treinamento, que durou meses, os cães demonstraram que podiam discernir entre os dois objetos escolhendo e pegando o certo quando solicitado pelo dono.
Então, dentro do scanner fMRI, os cães ouviram as palavras que foram treinados para reconhecer e novas pseudopalavras. Por exemplo, o dono dizia as palavras “porquinho” ou “macaco” várias vezes e então segurava os brinquedos correspondentes.
Em seguida, o proprietário usaria pseudo-palavras de controle como “bobbu” e “bodmick” e seguraria objetos novos e aleatórios, como um chapéu ou uma boneca.
Como cães processam novas palavras
Ao comparar a resposta neural às palavras conhecidas e a reação a novas palavras, os resultados mostraram uma maior ativação bilateral no córtex parietotemporal do cérebro em resposta a pseudo-palavras.
Prichard e colegas acreditam que o córtex parietotemporal pode ser o equivalente canino do giro angular em humanos, uma área do cérebro que processa diferenças lexicais.
No entanto, os pesquisadores também identificaram “um subconjunto” de cães para os quais as novas pseudo-palavras ativaram outras áreas do cérebro, como o córtex temporal esquerdo e a amígdala, o núcleo caudado esquerdo e o tálamo.
Os cientistas explicam o significado das descobertas. Prichard diz: “Esperávamos ver que os cães discriminavam neuralmente entre palavras que conhecem e palavras que não conhecem”.
“O que é surpreendente é que o resultado é oposto ao da pesquisa em humanos - as pessoas normalmente mostram maior ativação neural para palavras conhecidas do que palavras novas.”
Primeira autora, Ashley Prichard
Os pesquisadores apontam que cães de raças diferentes podem ter habilidades cognitivas diferentes, e que isso pode ser uma limitação do estudo. Além disso, mapear o circuito neural em cães, em geral, é um desafio devido aos tamanhos variados do cérebro e níveis potencialmente diferentes de inteligência, acrescentam os autores.
“Os cães podem ter capacidade e motivação variadas para aprender e compreender palavras humanas”, diz Berns, “mas eles parecem ter uma representação neural para o significado das palavras que aprenderam, além de apenas uma resposta pavloviana de baixo nível”.
Você deve usar palavras para treinar um cachorro?
No entanto, os pesquisadores apontam que as descobertas não implicam necessariamente que as palavras faladas sejam a melhor maneira de se comunicar com um cão.
Na verdade, outro estudo realizado por Prichard e Berns no início deste ano sugere que o circuito do cérebro canino responsável por processar recompensas e facilitar o aprendizado está conectado e depende mais de informações visuais e olfativas do que de pistas verbais.
Portanto, “comandos verbais podem ser a forma menos eficiente de treinar cães”, concluiu o estudo anterior.
“Quando as pessoas querem ensinar um truque a seus cães, muitas vezes usam um comando verbal, porque é isso que nós, humanos, preferimos”, diz Prichard.
“Do ponto de vista do cão, no entanto, um comando visual pode ser mais eficaz, ajudando o cão a aprender o truque mais rápido.”
