Como o estresse crônico estimula o crescimento das células cancerosas
Tendo conduzido um novo estudo em ratos, os pesquisadores agora têm uma compreensão muito melhor de como o estresse crônico (de longo prazo, sustentado) pode acelerar o crescimento de células-tronco cancerígenas. Eles também podem ter encontrado uma maneira de evitar que o estresse cause seus danos.
O estresse crônico, que uma pessoa tem consistentemente por um longo período de tempo, afeta o bem-estar mental e emocional, bem como a saúde física.
Estudos vincularam o estresse crônico ao comprometimento cognitivo acelerado, maior risco de problemas cardíacos e problemas de saúde intestinal.
Pesquisas anteriores também sugerem que a exposição ao estresse pode acelerar o crescimento do câncer por meio de seu impacto na atividade do gene.
Agora, pesquisadores da Dalian Medical University na China - em colaboração com colegas de todo o mundo - localizaram um mecanismo-chave, que desencadeia o estresse crônico, que alimenta o crescimento de células-tronco cancerosas que originam os tumores.
Mais especificamente, os pesquisadores estudaram esse mecanismo em modelos de ratos com câncer de mama.
Suas descobertas - que relatam em The Journal of Clinical Investigation - apontam o dedo para o hormônio epinefrina, mas também sugerem uma estratégia para neutralizar os efeitos dos mecanismos de estresse nas células cancerosas.
“Você pode matar todas as células que quiser em um tumor”, observa o co-autor Keith Kelley, da Universidade de Illinois em Chicago, “mas se as células-tronco, ou células-mãe, não forem mortas, o tumor vai crescer e formar metástases ”.
“Este”, acrescenta ele, “é um dos primeiros estudos a relacionar o estresse crônico especificamente com o crescimento de células-tronco do câncer de mama”.
O estresse estimula o crescimento do tumor
Para ver como o estresse afetaria o crescimento das células cancerosas nos roedores, os pesquisadores colocaram todos os camundongos em compartimentos pequenos e restritivos por uma semana. Em seguida, eles dividiram os ratos em dois grupos.
Eles colocaram um grupo em compartimentos grandes e confortáveis para interromper o estresse; esses ratos atuaram como o grupo de controle. O outro grupo permaneceu nos pequenos recintos por mais 30 dias; esses ratos atuaram como o grupo experimental.
Após a investigação inicial, os cientistas viram não apenas que os ratos estressados exibiam mudanças de comportamento indicativas de depressão e ansiedade, mas também que tinham tumores cancerígenos maiores do que seus pares no grupo de controle.
Além disso, esses tumores estavam crescendo em um ritmo mais rápido e, no geral, os ratos estressados também tinham um número maior de células-tronco cancerosas do que os outros ratos. Ainda assim, neste ponto, não ficou claro exatamente como o estresse contribuiu para a progressão do câncer.
De acordo com o investigador principal Quentin Liu, do Instituto de Células-Tronco do Câncer da Universidade Médica de Dalian, “A rede de sinalização direta entre as vias de estresse e um sistema de propagação do câncer permanece quase completamente desconhecida”.
Ele acrescenta: “Uma melhor compreensão da bioquímica que causa estresse para aumentar o crescimento das células cancerosas pode nos levar a intervenções medicamentosas direcionadas, uma das quais descobrimos neste trabalho”.
Culpe a epinefrina, não o cortisol
Quando eles investigaram como vários fatores fisiológicos mudaram nos ratos que passaram por estresse crônico, os pesquisadores se concentraram em um hormônio chamado epinefrina.
Os ratos estressados tinham níveis muito mais elevados desse hormônio do que os ratos do grupo de controle. Além disso, em camundongos do grupo experimental que recebeu uma droga que bloqueou ADRB2 - que é um receptor de epinefrina - os tumores cancerígenos foram menores e o número de células-tronco cancerígenas também foi menor.
“Quando a maioria das pessoas pensa em estresse”, diz Kelley, “elas pensam que é o cortisol que está suprimindo o sistema imunológico”. No entanto, ele acrescenta: “O surpreendente é que o cortisol estava realmente mais baixo depois de um mês de estresse”.
Como a epinefrina ajuda as células-tronco cancerosas a prosperar? Os autores explicam que quando esse hormônio se liga ao ADRB2, a interação aumenta os níveis de lactato desidrogenase, uma enzima que normalmente dá aos músculos uma “injeção” de energia em uma situação de perigo. Isso permite que a pessoa lute contra a ameaça ou fuja dela.
Um subproduto desse aumento de energia é a produção de um composto orgânico chamado lactato. No caso de pessoas com câncer, as células prejudiciais realmente se alimentam desse composto; permite que eles adquiram mais energia.
Isso significa que se uma pessoa sofre de estresse crônico, ela terá muita lactato desidrogenase em seu sistema. Isso, por sua vez, ativará genes relacionados ao crescimento do câncer e permitirá que as células cancerosas prosperem.
“Esses dados fornecem um novo caminho que explica como a epinefrina elevada causada pelo estresse crônico promove a progressão do câncer de mama, agindo diretamente nas células-tronco cancerosas.”
Quentin Liu
A vitamina C é a resposta?
Em seguida, os pesquisadores validaram seus resultados estudando os níveis de adrenalina no sangue em 83 pessoas com câncer de mama.
Com certeza, eles descobriram que pessoas com níveis elevados de epinefrina no sangue também tinham excesso de lactato desidrogenase em tumores cancerígenos - que os pesquisadores tiveram acesso por meio de amostras de biópsia de câncer de mama.
Além disso, as pessoas que tinham níveis mais altos do hormônio do estresse eram mais propensas a ter resultados piores após o tratamento, em comparação com pessoas com níveis mais baixos de epinefrina.
Em seguida, os cientistas tentaram ver se poderiam ou não identificar uma estratégia para bloquear os efeitos nocivos da epinefrina no sistema. Em testes de laboratório em linhas de células de câncer de mama, eles analisaram os efeitos de alguns medicamentos aprovados pela Food and Drug Administration (FDA) na produção de lactato desidrogenase.
A substância mais promissora que os pesquisadores descobriram foi, na verdade, a vitamina C, que bloqueou a produção de atato desidrogenase em experimentos de laboratório. Quando os pesquisadores testaram essa abordagem em modelos de camundongos, eles obtiveram os mesmos resultados: camundongos estressados que injetaram vitamina C apresentaram redução do tumor.
“Juntos, esses resultados mostram que a vitamina C pode ser um novo e eficaz agente terapêutico para o câncer em pacientes submetidos a estresse crônico”, conclui Liu.
