Psicopatia: o que impulsiona o egoísmo patológico?
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Os psicopatas são conhecidos por seu egoísmo, insensibilidade e violência. Esses traços de personalidade anti-social costumam ser desconcertantes para o restante de nós, mas será que as diferenças cerebrais podem ajudar a explicá-los? E, mais importante, essas diferenças intrincadas ajudam ou atrapalham o tratamento?
A psicopatia é geralmente considerada um transtorno de personalidade.
Embora o Manual Diagnóstico e Estatístico de Transtornos Mentais (DSM) não reconheça formalmente a psicopatia como uma condição autônoma, ele a incorpora sob o "transtorno de personalidade anti-social" mais amplo.
Mas o que é um psicopata? Em 1993, o psicólogo canadense Robert Hare, o criador da famosa Lista de Verificação da Psicopatia Hare, definiu os psicopatas como "predadores sociais que encantam, manipulam e abrem caminho pela vida sem piedade".
“Completamente sem consciência e sentimento pelos outros”, ele prossegue, os psicopatas “egoisticamente tomam o que querem e fazem o que querem, violando as normas e expectativas sociais sem o menor sentimento de culpa ou arrependimento”.
Isto soa familiar? O retrato estereotipado do psicopata pode trazer à mente personagens fictícios como Hannibal Lecter, ou mesmo personalidades reais, como os assassinos em série Ted Bundy ou Jeffrey Dahmer. No entanto, alguns argumentam que a maioria dos psicopatas vive entre nós.
De acordo com estimativas recentes, pouco menos de 1% dos homens não institucionalizados nos Estados Unidos são psicopatas.
Apesar dessa pequena porcentagem, as pessoas com psicopatia têm 20 a 25 vezes mais probabilidade de serem encarceradas do que os não psicopatas, e metade de todos os crimes violentos nos EUA são cometidos por psicopatas.
Dito isso, se você acha que essa definição pode caber facilmente em seu chefe ou vizinho, você pode estar certo. No livro dele Cobras em Ternos, Hare argumenta que os psicopatas são mais numerosos do que poderíamos pensar, muitos deles se encaixando perfeitamente, e até mesmo prosperando, no mundo corporativo ou político.
“Nem todos os psicopatas são assassinos”, escreve Hare. “É mais provável que sejam homens e mulheres que você conhece, que passam pela vida com suprema autoconfiança - mas sem consciência.”
Neste artigo, tentaremos descobrir exatamente o que se passa dentro do cérebro dessas pessoas extremamente confiantes, mas sem consciência. Existe uma explicação neurológica para a insensibilidade? Algo pode ser feito para corrigir isso?
Quando o cérebro não está "equipado" para empatia
“Uma acentuada falta de empatia é uma característica marcante dos indivíduos com psicopatia”, explica Jean Decety, o Irving B. Harris Professor em psicologia e psiquiatria na Universidade de Chicago em Illinois, e um especialista de renome mundial na neurociência da empatia.
Vários estudos sugeriram que a base neural da empatia é falha ou inexistente no cérebro psicopático.
A pesquisa indicou que os psicopatas podem ter um sistema de neurônios-espelho prejudicado - isto é, dificuldades com os neurônios que, em um cérebro saudável, são ativados quando percebemos outra pessoa fazendo uma ação e quando fazemos a mesma ação nós mesmos.
Outros, agora clássicos, estudos encontraram volumes reduzidos de matéria cinzenta no chamado sistema paralímbico do cérebro - o conglomerado de regiões cerebrais responsáveis pela regulação emocional e autocontrole, estabelecendo metas e permanecendo motivado em face da gratificação atrasada.
Mais recentemente, o Prof. Decety conduziu vários experimentos que sugerem que os psicopatas simplesmente não têm o “equipamento” neural para a empatia.
Ele e sua equipe escanearam os cérebros de 121 presos detidos em uma prisão de média segurança dos Estados Unidos enquanto viam imagens de situações dolorosas. Os participantes do estudo também foram avaliados por meio do Hare Psychopathy Checklist-Revised (PCL-R).
Quando os participantes considerados "altamente psicopáticos" foram solicitados a imaginar que a dor foi infligida a eles, as áreas cerebrais relevantes conhecidas por estarem ligadas ao processamento emocional e à empatia pela dor "acenderam" na máquina funcional (MRI).
Essas áreas cerebrais são: a ínsula anterior, o córtex intermediário anterior, o córtex somatossensorial e a amígdala direita.
No entanto, quando os indivíduos altamente psicopatas foram solicitados a imaginar que outra pessoa estava sentindo dor, as mesmas áreas cerebrais não responderam.
Além disso, o estudo descobriu que as ínsulas e os córtices pré-frontais ventromediais (vMPFC) dos participantes não conseguiram se conectar quando os participantes tiveram que adotar a perspectiva de outro.
O vMPFC, também conhecido como o “centro social” do nosso cérebro, é uma área envolvida na tomada de decisão empática - ou seja, nos ajuda a pesar decisões que beneficiam a nós mesmos ou aos outros - e na atribuição de sentimentos e pensamentos a outras pessoas.
Mas parece que, no caso dos psicopatas, os circuitos neurais que teriam de ser ativados durante a empatia são apenas defeituosos, tornando os psicopatas mal equipados para essa emoção humana básica.
Os psicopatas são apenas maus tomadores de decisão?
Alguns sugeriram que os psicopatas não são maus, apenas ... realmente ruins em tomar decisões. Joshua Buckholtz, professor associado de psicologia da Universidade de Harvard em Cambridge, MA, e seus colegas escanearam os cérebros de 49 presos detidos em duas prisões de segurança média enquanto pediam que completassem um teste de gratificação atrasada.
Esta é uma situação em que eles tiveram que escolher entre receber menos dinheiro imediatamente ou mais dinheiro mais tarde.
Eles descobriram que uma área do cérebro chamada estriado ventral - uma região ligada à avaliação do valor das recompensas imediatas - era excessivamente ativa em participantes considerados altamente sociopatas na escala PCR-L. Os psicopatas, então, podem simplesmente superestimar o valor de suas recompensas imediatas.
Este achado também se correlaciona com o trabalho acima mencionado sobre o papel fundamental do vMPFC na psicopatia. O vMPFC, explicam Buckholtz e seus colegas, controla o estriado ventral de processamento de recompensas.
Então, se quisermos $ 100.000, mas para conseguí-lo teríamos que matar alguém, nosso vMPFC pode dizer ao estriado ventral: “Espere um minuto! Você pode querer reavaliar essa compensação - vale realmente a pena tirar a vida de outra pessoa por dinheiro? E você pode suportar as consequências de suas ações? ”
Mas Buckholtz e colegas descobriram que em cérebros psicopáticos, o vMPFC e o estriado ventral não estão se comunicando.
Como ele explica, “o striatum atribui valores a diferentes ações sem muito contexto temporal. Precisamos do córtex pré-frontal para fazer julgamentos prospectivos [sobre] como uma ação nos afetará no futuro - 'Se eu fizer isso, essa coisa ruim vai acontecer.' ”
“Se você quebrar essa conexão em qualquer pessoa, ela começará a fazer escolhas erradas porque não terá a informação que, de outra forma, orientaria sua tomada de decisão para fins mais adaptáveis”.
Joshua Buckholtz
“[Psicopatas] não são alienígenas, são pessoas que tomam decisões erradas”, conclui Buckholtz. Bem, podemos acrescentar, às vezes essas são decisões muito, muito ruins.
A testosterona é a culpada?
No geral, portanto, parece haver um consenso entre os pesquisadores de que a psicopatia se resume a circuitos cerebrais defeituosos. Mas o que causa essas desconexões entre as áreas do cérebro? Alguns sugeriram que o hormônio sexual masculino testosterona pode ser o culpado.
Um estudo conduzido por pesquisadores liderados pela Prof. Karin Roelofs, no Instituto Donders da Universidade Radboud, na Holanda, confirmou que os cérebros dos psicopatas mostraram conectividade deficiente entre a amígdala - a região do cérebro chave para processar emoções, especialmente o medo - e o mais “Julgando”, córtex pré-frontal mais sábio.
Além do mais, o estudo descobriu que essas pessoas também tinham níveis muito altos de testosterona e baixa atividade no córtex pré-frontal. A superabundância de testosterona pode explicar por que existem mais psicopatas do sexo masculino do que do sexo feminino.
“Indivíduos psicopatas”, escrevem os autores do estudo, “são notórios por seu comportamento agressivo controlado e direcionado a um objetivo. No entanto, durante os desafios sociais, muitas vezes mostram um comportamento emocional descontrolado. ”
O Prof. Roelofs e colegas referem-se a isso como o "aspecto paradoxal da psicopatia". Curiosamente, os pesquisadores dizem que suas descobertas trazem esperança e informam estratégias futuras para tratar este aspecto, que pode ser devido a "um potencial desequilíbrio na função da testosterona".
Mas isso não é muito otimista? O consenso geral parece ser que a psicopatia não pode ser curada. No entanto, isso não nos impede de perguntar: "Isso pode ser tratado?"
Uma condição incurável, mas tratável
Se os traços psicopáticos estão tão firmemente enraizados em nossas redes neurais, isso significa que as intervenções terapêuticas estão fadadas ao fracasso? Não necessariamente, dizem os pesquisadores.
Devido à neuroplasticidade do cérebro, o Prof. Decety e colegas sugerem que tanto a terapia cognitiva quanto as drogas podem ajudar a reparar as "conexões" quebradas entre as áreas do cérebro.
O Prof. Roelofs e a equipe também estão otimistas. Freqüentemente, eles argumentam, os psicopatas também têm déficits de atenção - por exemplo, se condições como o transtorno de déficit de atenção podem ser tratadas, por que a psicopatia não poderia?
O maior desafio do tratamento da psicopatia, entretanto, reside no fato de que os psicopatas parecem ser imunes à punição. Sem culpa e sem remorso, os psicopatas não parecem temer ou aprender nada com a retribuição, talvez por causa da conexão quebrada entre a amígdala do cérebro e o córtex pré-frontal.
No entanto, um modelo que se centra no reforço positivo pode funcionar. Desenvolvido pela equipe do Mendota Juvenile Treatment Center (MJTC) em Madison, WI, o chamado Modelo de Descompressão é uma intervenção cognitivo-comportamental que recompensa imediatamente cada ação ou gesto positivo, por menor que seja.
Além disso, as recompensas são escalonáveis. Os jovens altamente psicopatas foram informados de que, se persistirem com seu comportamento positivo, a pequena recompensa que receberam no início - digamos, sendo dito "muito bem" - pode progredir para uma sobremesa deliciosa e, mais tarde, para o direito de jogar videogame, e assim por diante.
Talvez porque o cérebro psicopático seja tão centrado em recompensas, intervenções como a do MJTC produziram resultados “surpreendentes”. Em seu resumo de intervenção, o relatório MJTC:
“O programa teve o maior impacto em crimes violentos graves, reduzindo o risco de sua incidência pela metade. Os jovens no grupo de tratamento eram mais de [seis] vezes menos propensos a se envolver em violência criminosa do que os jovens do grupo de comparação. ”
Surpreendentemente, os jovens que não receberam o tratamento MJTC mataram 16 pessoas, enquanto nenhum homicídio foi registrado no grupo de intervenção.
Mas esta não é a única intervenção que teve sucesso. Em sua revisão dos estudos existentes, Lindsay Aleta Sewall - pesquisadora da Universidade de Saskatchewan em Saskatoon, Canadá - diz que "uma coleção crescente de estudos descobriu que infratores psicopatas que diminuíram seu risco como resultado do tratamento, demonstram taxas mais baixas de reincidência. ”
Sewall também se refere a pesquisas que apresentam um ponto vital; Os infratores que ainda pontuam alto na escala de psicopatia PCL-R após o tratamento não significa que o tratamento foi malsucedido. O que precisamos examinar é a reincidência.
Em outras palavras, não importa tanto se a psicopatia pode ser curada, quanto se ela pode ser tratada.
Baseando-se em suas próprias descobertas, o professor Buckholtz explica: “O mesmo tipo de tomada de decisão impulsiva e míope que vemos em indivíduos psicopatas também foi observado em comedores compulsivos e usuários de drogas”.
E, assim como nessas pessoas - embora nunca se possa ficar totalmente curado - talvez com o tratamento certo, os psicopatas podem aprender a levar uma vida normal, um dia de cada vez.
