O veneno do ornitorrinco pode ajudar a tratar a diabetes?
Com o diabetes atualmente varrendo os Estados Unidos, desenvolver tratamentos mais eficazes é fundamental. Uma nova pesquisa encontra uma fonte bastante surpreendente de uma nova droga em potencial: o veneno do ornitorrinco.
O ornitorrinco é indiscutivelmente o animal mais icônico e estranho da Austrália.
É classificado como monotremato, que é um grupo de mamíferos que inclui apenas cinco espécies sobreviventes.
Tem pêlo, ainda bota ovos e produz leite, mas não tem mamilos, e é um dos poucos mamíferos venenosos.
Durante a temporada de reprodução, os ornitorrincos machos produzem veneno que pode ser injetado em machos rivais, predadores ou humanos curiosos usando uma espora nas patas traseiras.
Embora não seja fatal para os humanos, os efeitos posteriores de uma picada de ornitorrinco podem ser terrivelmente dolorosos.
O genoma do ornitorrinco e diabetes
Em 2008, os pesquisadores sequenciaram pela primeira vez o genoma do ornitorrinco. Um dos pesquisadores envolvidos nesse projeto - o Prof. Frank Grutzner, da Universidade de Adelaide, na Austrália - está agora procurando novas maneiras de usar esse conhecimento para ajudar a tratar o diabetes.
Às vezes, é prescrito um medicamento chamado exenatida para pessoas com diabetes. Este composto é uma versão modificada do hormônio glucagon-like peptide-1 (GLP-1), que é secretado naturalmente no intestino e estimula a liberação de insulina. Isso tem o efeito de diminuir o nível de glicose potencialmente prejudicial no sangue.
O GLP-1 também é encontrado em animais, incluindo o ornitorrinco. No entanto, a versão do ornitorrinco é significativamente modificada. Como Prof.Grutzner diz: “Uma das descobertas mais incríveis do projeto do genoma do ornitorrinco foi a perda maciça de genes importantes para a digestão e o controle metabólico - esses animais basicamente não têm um estômago funcional”.
“Mais recentemente”, acrescenta, “descobrimos que o monotremato GLP-1 mudou radicalmente nesses animais, devido à sua função dupla no intestino e no veneno.”
Uma diferença fundamental entre o ornitorrinco e o GLP-1 humano é sua resistência à degradação. Em outras palavras, ele tem o potencial de permanecer no corpo, continuando a funcionar por mais tempo do que a versão humana.
“Talvez este animal australiano icônico tenha a resposta para uma opção de manejo mais eficaz e segura para doenças metabólicas, incluindo diabetes.”
Prof. Frank Grutzner
As descobertas despertaram o interesse da indústria farmacêutica; novos medicamentos para diabetes podem ser lucrativos. Os pesquisadores envolvidos neste projeto receberam recentemente um incentivo financeiro significativo da Rede Central de Saúde de Adelaide, que os ajudará a continuar seu trabalho.
Embora ainda haja muita pesquisa e desenvolvimento a ser feito, os cientistas têm grandes esperanças. Eles acreditam que o ornitorrinco GLP-1 pode um dia oferecer um medicamento de longa duração para uso em uma doença que já afeta mais de 400 milhões de pessoas, em todo o mundo.
Poderia um mamífero venenoso, botador de ovos, fornecer assistência neste problema mundial?
