Por que a narcolepsia é uma doença auto-imune
Pesquisas anteriores sugeriram que a narcolepsia pode ser uma doença auto-imune. Agora, um novo artigo publicado na revista Nature Communications encontra evidências adicionais de que este pode ser o caso.
A narcolepsia é uma condição neurológica crônica que afeta o ciclo vigília-sono de uma pessoa.
A condição faz com que as pessoas se sintam excessivamente cansadas durante o dia. Também pode fazer com que tenham “ataques de sono” repentinos, durante os quais um desejo irresistível de dormir pode interferir nas atividades diárias.
De acordo com o Instituto Nacional de Doenças Neurológicas e Derrame, entre 135.000 e 200.000 pessoas nos Estados Unidos vivem atualmente com narcolepsia.
Algumas dessas pessoas também sofrem de cataplexia - ou seja, “uma perda repentina do tônus muscular” que geralmente ocorre em resposta a emoções fortes, como riso ou surpresa.
Os pesquisadores dividiram a narcolepsia em duas subcategorias: tipo 1, que é mais comum e também envolve cataplexia, e tipo 2, em que as pessoas não têm cataplexia.
Na narcolepsia tipo 1, os neurônios que produzem uma substância química indutora do sono chamada hipocretina são danificados. A hipocretina é um neurotransmissor que ajuda a manter o cérebro alerta e impede que ele entre na fase de sonho do sono na hora errada.
Estudos anteriores descobriram que uma classe de células imunológicas denominadas T CD4 são autorreativas na narcolepsia. Isso significa que eles veem os neurônios produtores de hipocretina do próprio corpo como se fossem bactérias ou vírus "estranhos" e os atacam.
Agora, novas pesquisas aumentam as evidências de que a narcolepsia é uma doença auto-imune. Uma equipe de cientistas com sede na Dinamarca descobriu que as células T CD8 também são autorreativas na narcolepsia.
Birgitte Rahbek Kornum, professora associada do Departamento de Neurociências da Universidade de Copenhagen, é a última autora correspondente do estudo.
Estudando células imunológicas em narcolepsia
Rahbek Kornum e colegas analisaram amostras de sangue de 20 participantes do estudo que tinham narcolepsia e 52 participantes que não tinham narcolepsia (os controles).
Os cientistas encontraram células T CD8 autorreativas em quase todas as pessoas com narcolepsia.Curiosamente, no entanto, eles também encontraram as células em muitos dos controles.
“Encontramos células T CD8 citotóxicas autorreativas no sangue de pacientes com narcolepsia”, relata Rahbek Kornum. “Ou seja, as células reconhecem os neurônios que produzem hipocretina, que regula o estado de vigília de uma pessoa.”
“Não prova que foram eles que mataram os neurônios, mas é um avanço importante. Agora sabemos o que as células procuram ”, diz Rahbek Kornum.
“Também encontramos células autorreativas em alguns dos indivíduos saudáveis, mas aqui as células provavelmente não foram ativadas. É algo que vemos cada vez com mais frequência com a autoimunidade - que está adormecido em todos nós, mas não está ativado em todos. O próximo grande quebra-cabeça é saber o que os ativa ”, acrescenta o pesquisador.
Em direção a tratamentos mais eficazes e precisos
Rahbek Kornum continua explicando que a descoberta de células imunes autorreativas no grupo de controle apóia a teoria de que certos fatores são necessários para desencadear a autorreatividade na narcolepsia. Esses fatores podem ser uma infecção viral, por exemplo.
Essa teoria pode informar a busca por melhores tratamentos, explica ela. “Agora provavelmente haverá mais foco na tentativa de tratar a narcolepsia com drogas [que têm como alvo] o sistema imunológico.”
“Isso já foi tentado, porém, porque a hipótese de que se trata de uma doença autoimune existe há muitos anos. Mas agora que sabemos que é impulsionado por células T, podemos começar a direcionar e tornar os tratamentos imunológicos ainda mais eficazes e precisos ”, diz ela.
“Para matar outras células, por exemplo, neurônios produtores de hipocretina, as células T CD4 e CD8 geralmente precisam trabalhar juntas. Em 2018, os cientistas descobriram células T CD4 autorreativas em pacientes com narcolepsia. ”
“Essa foi realmente a primeira prova de que a narcolepsia é, de fato, uma doença auto-imune. Agora, fornecemos mais provas importantes: que as células T CD8 também são autorreativas ”.
Birgitte Rahbek Kornum
