Por que é tão difícil dizer não a esse pedaço de bolo?
Usando ratos, os pesquisadores descobriram que um circuito específico no cérebro parece impulsionar a alimentação. Isso poderia levar a uma terapia para pessoas que estão lidando com os efeitos adversos de comer em excesso?
Por que, apesar de nossas melhores intenções, devoramos impulsivamente aquele pote de sorvete ou saco de pipoca?
A necessidade de comer impulsivamente está associada à compulsão alimentar e à obesidade - um estado de saúde que os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) descrevem como "comum, sério e caro".
Em 2008, a estimativa do CDC, o custo médico anual da obesidade para os Estados Unidos era de US $ 147 bilhões.
Em 2015-2016, relata a organização, 39,8% dos adultos nos EUA tinham obesidade. Essa condição aumenta o risco de vários problemas de saúde, incluindo diabetes tipo 2, doenças cardíacas, derrame e certos tipos de câncer.
Mas que mecanismo subjacente está por trás do comer em excesso, e identificá-lo poderia ajudar as pessoas que estão enfrentando esse problema de saúde?
Agora, um estudo que aparece em Nature Communications identificou um circuito específico no cérebro que pode afetar nossa capacidade de resistir à tentação.
A impulsividade, ou fazer algo sem considerar as possíveis consequências, não afeta apenas a capacidade de recusar a comida quando saciada - é também um fio condutor comum que liga questões como jogo excessivo e dependência de drogas.
Embora nada esteja errado com a impulsividade em si, observam os autores do novo estudo, ela pode levar a consequências indesejáveis.
Então, a equipe começou a entender o que acontece no cérebro para estimular o comportamento impulsivo, na esperança de que suas descobertas possam levar a novas terapias para pessoas que lutam contra distúrbios relacionados.
Células cerebrais chave aumentam a impulsividade
Os pesquisadores treinaram ratos para receber uma bolinha “deliciosa, rica em gordura e açúcar” pressionando uma alavanca.
Os ratos tiveram que esperar 20 segundos antes de pressionar a alavanca novamente. Se fossem mais rápidos do que isso, teriam que esperar mais 20 segundos.
Em seguida, os pesquisadores introduziram uma injeção de hormônio concentrador de melanina (MCH). Este é um transmissor produzido no hipotálamo, na base do cérebro, e pesquisas anteriores mostraram que ele desempenha um papel no comportamento impulsivo.
Usando uma técnica avançada, a equipe ativou uma via neural do MCH do hipotálamo ao hipocampo, que é parte do cérebro ligada ao aprendizado e à memória.
“Há uma fisiologia subjacente em seu cérebro que está regulando sua capacidade de dizer não à alimentação impulsiva”, diz Emily Noble, Ph.D., professora assistente no Departamento de Alimentos e Nutrição da Universidade da Geórgia, em Athens.
“Em modelos experimentais, você pode ativar esse circuito e obter uma resposta comportamental específica.”
Os pesquisadores descobriram que, após a ativação da via neural, os ratos pressionavam a alavanca com mais frequência, embora isso atrasasse a entrega do pellet açucarado em 20 segundos - um meio menos eficiente de obter uma recompensa.
Embora pesquisas anteriores tenham mostrado que os níveis de MCH no cérebro afetam a ingestão de alimentos, este é o primeiro estudo a demonstrar o papel do hormônio no comportamento impulsivo, relatam os autores.
“Descobrimos que, quando ativamos as células cerebrais que produzem o MCH, os animais se tornam mais impulsivos em seu comportamento em relação aos alimentos”, diz Noble.
Os resultados sugerem que o MCH não afetou o prazer dos ratos com a comida ou o quanto eles estavam preparados para trabalhar por ela, mas afetou sua capacidade de resistir a tentar obter um pellet, mesmo que eles tivessem aprendido que pressionando a alavanca com mais frequência causaria mais atrasos.
“Ativar esta via específica dos neurônios MCH aumentou o comportamento impulsivo sem afetar a alimentação normal por necessidade calórica ou motivação para consumir comida deliciosa”, explica Noble.
“Entender que esse circuito, que afeta seletivamente a impulsividade alimentar, existe abre a porta para a possibilidade de, um dia, podermos desenvolver uma terapêutica para excessos que ajude as pessoas a seguir uma dieta sem reduzir o apetite normal ou tornar as comidas deliciosas menos saborosas . ”
Emily Noble, Ph.D.
