Qual é a ligação entre 'hobbits' e humanos modernos?
Os hobbits são humanos? Eles são nossos parentes distantes do passado, que evoluíram para ser baixos, ou são criaturas míticas que nunca existiram? Uma nova pesquisa lança luz sobre este mistério antigo, à medida que os cientistas investigam a relação genética entre “hobbits” e uma população de humanos modernos.
Cerca de 12 anos atrás, os cientistas descobriram uma nova espécie de "pequenos" humanos que eles chamaram Homo floresiensis e apelidados de “hobbits” devido à sua baixa estatura.
O nome Homo floresiensis vem da “Ilha das Flores” da Indonésia, de onde os esqueletos fósseis da espécie foram desenterrados em 2004.
Os pesquisadores acreditam que H. floresiensis estavam no auge de sua evolução há cerca de 13.000 anos. No entanto, atualmente não entendemos sua relação com os humanos modernos.
Dito isso, as técnicas modernas de sequenciamento de DNA podem ser ferramentas valiosas que nos permitem resolver mistérios antigos - e modernos.
Em uma tentativa de entender a relação genética entre esses minúsculos seres semelhantes aos hobbits e os humanos modernos, uma equipe internacional de pesquisadores analisou a composição genética dos H. floresiensis e comparou-o com o de outro grupo de baixa estatura: uma população de pigmeus que vive nas Flores.
Richard E. Green, professor associado de engenharia biomolecular da Universidade da Califórnia em Santa Cruz, é o autor correspondente do estudo que detalha as descobertas.
Green e seus colegas publicaram seu artigo na revista Ciência.
Variantes genéticas de altura e dieta encontradas
Os antropólogos culturais nomearam as populações de pigmeus desta forma em referência às populações de Homero Ilíada, que descreve um mítico "povo de baixa estatura".
Green e seus colegas examinaram os genomas de 32 dessas pessoas pigmeus para ver se havia alguma ligação genética com H. floresiensis.
Os pesquisadores escanearam o conjunto de genes dos pigmeus em busca de quaisquer vestígios de DNA de uma linhagem humana compartilhada. Especificamente, eles analisaram os genes que podem ser responsáveis pela altura nos europeus.
Esta foi a primeira vez que os cientistas tiveram acesso ao DNA de H. floresiensis.
Em primeiro lugar, na população de pigmeus, Green e equipe encontraram um grande número de variações nos genes responsáveis pela baixa estatura. Os pesquisadores explicam o que isso significa.
“Isso significa”, diz Green, “que essas variantes do gene estavam presentes em um ancestral comum dos europeus e dos pigmeus de Flores. Eles se tornaram curtos por seleção agindo nesta variação permanente já presente na população, então há pouca necessidade de genes de um hominídeo arcaico para explicar sua pequena estatura. ”
Em segundo lugar, a análise encontrou evidências genéticas de uma mudança na dieta dos pigmeus em algum momento da história - ou seja, os pesquisadores encontraram variantes genéticas que codificam um tipo de enzima chamada enzimas dessaturase de ácidos graxos.
Essas enzimas são essenciais para o metabolismo dos ácidos graxos. Descobrir essas variantes genéticas, Green explica, "sugere que algo no passado fez com que a dieta [dos pigmeus] mudasse dramaticamente e eles se adaptaram pela seleção natural, favorecendo certas variantes desses genes".
Hobbits e pessoas modernas: Nenhum link encontrado
Mais importante ainda, a análise não encontrou nenhum gene que pudesse ter sido herdado do H. floresiensis população.
“Se houvesse alguma chance de conhecer o hobbit geneticamente a partir dos genomas de humanos existentes, seria essa. Mas nós não vemos isso. Não há indicação de fluxo gênico do hobbit para as pessoas que vivem hoje. ”
Richard E. Green
Peter Visscher, da University of Queensland em Brisbane, Austrália, diz que o estudo que ele co-autorou ajuda a responder a questões vitais sobre a adaptação humana.
“Assim como a criação de gado acontece por meio de pequenas mudanças nas frequências gênicas em muitos loci, a adaptação humana funciona explorando o conjunto de variações poligênicas disponíveis para seleção”, diz o pesquisador.
É intrigante que tanto o H. floresiensis e as populações de pigmeus evoluíram para diminuir a altura, mas não compartilham muito mais. Portanto, as origens do chamado hobbit continuam a ser um mistério.
