O que acontece no cérebro quando os hábitos se formam?
Há um milhão de coisas que fazemos todos os dias sem pensar. Escovar os dentes, secar o cabelo depois do banho e desbloquear a tela do telefone para que possamos verificar nossas mensagens fazem parte da nossa rotina. Mas o que acontece no cérebro quando aprendemos um novo hábito?
O que você aprendeu a fazer sem pensar? Pode ser trancar a porta atrás de você ao sair, o que pode levar a algum pânico mais tarde, quando você se perguntar se realmente se lembrou de fazê-lo.
Pode ser dirigir para o trabalho. Você já teve aquela experiência fantástica de se encontrar em seu destino sem se lembrar totalmente de como chegou lá? Certamente que sim, e tudo graças ao confiável modo de piloto automático do cérebro.
Os hábitos conduzem nossas vidas - tanto que às vezes podemos querer quebrar o hábito, como diz o ditado, e experimentar algo novo.
Mas os hábitos são uma ferramenta útil; quando fazemos algo o suficiente, nos tornamos bons sem esforço, talvez seja por isso que Aristóteles supostamente acreditava que “a excelência [...] não é um ato, mas um hábito”.
Então, como é a formação de hábitos no cérebro? Como nossas redes neurais se comportam à medida que aprendemos algo e o consolidamos em um comportamento sem esforço por meio da repetição?
Estas são as perguntas que Ann Graybiel e seus colegas - do Instituto de Tecnologia de Massachusetts em Chestnut Hill - decidiram responder em um estudo recente, cujas descobertas foram publicadas na revista Biologia Atual.
Sinais neurais de ‘contratação’
Embora uma ação habitual pareça tão simples e sem esforço, ela geralmente envolve uma série de pequenos movimentos necessários - como destravar o carro, entrar nele, ajustar os espelhos, prender o cinto de segurança e assim por diante.
Esse conjunto complexo de movimentos que equivalem a uma ação rotineira que executamos inconscientemente é chamado de “chunking” e, embora saibamos que ele existe, exatamente como os “chunks” se formam e se estabilizam permanece misterioso até agora.
O novo estudo agora sugere que algumas células cerebrais têm a tarefa de "reservar" os pedaços que correspondem às ações habituais.
Em outro estudo, Graybiel e sua ex-equipe descobriram que o estriado, uma região do cérebro anteriormente associada à tomada de decisões, também desempenha um papel importante na aquisição de hábitos.
Trabalhando com ratos, a equipe notou que os padrões de sinais transmitidos entre os neurônios no corpo estriado mudavam conforme os animais eram ensinados a uma nova sequência de ações - girando em uma direção a um sinal sonoro enquanto navegavam em um labirinto - que então evoluiu para um hábito.
No início do processo de aprendizagem, os neurônios nas estrias dos ratos emitiram uma sequência contínua de sinais, os cientistas viram, mas à medida que as ações dos ratos começaram a se consolidar em movimentos habituais, os neurônios dispararam seus sinais distintos apenas no início e no fim da tarefa realizada.
Quando um padrão de sinalização se enraíza, explicam Graybiel e colegas, um hábito tomou forma e quebrá-lo se torna uma tarefa difícil.
Padrões cerebrais que indicam hábitos
Embora edificante, os esforços anteriores de Graybiel não estabeleceram com certeza se os padrões de sinalização observados no cérebro estavam relacionados à formação de hábitos. Eles poderiam simplesmente ter sido comandos motores que regulavam o comportamento de corrida dos ratos.
Para confirmar a ideia de que os padrões correspondiam à fragmentação associada à formação de hábito, Graybiel e sua equipe atual desenvolveram um conjunto diferente de experimentos. No novo estudo, eles se propuseram a ensinar ratos a pressionar duas alavancas repetidamente em uma ordem específica.
Os pesquisadores usaram o condicionamento de recompensa para motivar os animais. Se pressionassem as alavancas na sequência correta, recebiam leite com chocolate.
Para garantir que não houvesse nenhuma dúvida sobre a solidez dos resultados do experimento - e que eles seriam capazes de identificar padrões de atividade cerebral relacionados à formação de hábitos ao invés de qualquer outra coisa - os cientistas ensinaram aos ratos diferentes sequências.
Com certeza, uma vez que os animais aprenderam a pressionar as alavancas na sequência estabelecida por seus treinadores, a equipe percebeu o mesmo padrão de "encadernação" no estriado: conjuntos de neurônios disparariam sinais no início e no final de uma tarefa, delimitando assim um pedaço."
“Eu acho”, explica Graybiel, “isso prova mais ou menos que o desenvolvimento de padrões de agrupamento serve para empacotar um comportamento que o cérebro - e os animais - consideram valioso e vale a pena manter em seu repertório.”
“É realmente um sinal de alto nível que ajuda a liberar esse hábito, e achamos que o sinal final diz que a rotina foi realizada.”
Ann Graybiel
Por fim, a equipe também observou a formação de outro padrão - complementar - de atividade em um grupo de células cerebrais inibitórias chamadas “interneurônios” do corpo estriado.
“Os interneurônios”, explica o principal autor do estudo, Nuné Martiros, da Harvard University em Cambridge, MA, “foram ativados durante o tempo em que os ratos estavam no meio da execução da sequência aprendida”.
Ela acrescenta que os interneurônios “podem estar impedindo que os neurônios principais iniciem outra rotina até que a atual seja concluída”.
“A descoberta dessa atividade oposta pelos interneurônios”, conclui Martiros, “também nos deixa um passo mais perto de entender como os circuitos cerebrais podem realmente produzir esse padrão de atividade.”
