O estudo de pintores de pés aumenta a evidência da adaptabilidade do cérebro
Mais evidências da incrível plasticidade do cérebro humano vieram à tona por meio de um novo estudo de pintores de pés - pintores profissionais que pintam com os pés. Usar os pés como mãos, mostra o estudo, levou o cérebro a “ver” os dedos dos pés como dedos - quase.
O córtex somatossensorial é a região do cérebro que recebe e processa os estímulos sensoriais do corpo, incluindo os do tato.
Nessa região do cérebro, cada dedo é mapeado separadamente como uma entidade independente. Em humanos, o mesmo não ocorre normalmente com os dedos dos pés.
No entanto, os primatas não humanos, que usam mãos e pés igualmente para atividades hábeis, como escalar, têm áreas cerebrais distintas para cada dedo da mão e do pé.
Em um novo estudo, liderado por pesquisadores da University College London (UCL), no Reino Unido, os pesquisadores se interessaram em descobrir se os cérebros humanos são capazes de se adaptar e aprender a “ver” cada dedo do pé separadamente, assim como os dedos.
Os pesquisadores trabalharam com dois artistas de pés - ambos do sexo masculino na casa dos 50 anos - uma vez que a pintura requer destreza e precisão, o que significa que as pessoas que usam os pés para essas atividades hábeis aprenderam a usá-los da mesma forma que usariam as mãos. Os dois artistas profissionais também usam os pés para realizar tarefas cotidianas, como se vestir e digitar.
“Para quase todas as pessoas, cada um de nossos dedos é representado por sua própria pequena seção do cérebro, enquanto não há distinção entre as áreas do cérebro para cada um de nossos dedos do pé”, diz o autor principal Daan Wesselink.
“Mas em outras espécies de primatas não humanos, que regularmente usam os dedos dos pés para tarefas hábeis como escalar, os dedos dos pés e das mãos são especificamente representados em seus cérebros”, acrescenta.
“Aqui, descobrimos que em pessoas que usam os dedos dos pés da mesma forma que outras pessoas usam os dedos, os dedos dos pés foram representados em seus cérebros de uma forma nunca vista antes nas pessoas.”
Daan Wesselink
Principais exemplos de "plasticidade natural do cérebro"
No estudo - cujas descobertas aparecem no jornal Relatórios de Célula - os pesquisadores trabalharam não apenas com os dois pintores de pés, mas também com 21 indivíduos que tinham pleno uso das mãos e que atuaram como grupo controle.
Primeiro, a equipe pediu a todos os participantes que completassem tarefas que lhes permitissem avaliar o controle motor e a percepção sensorial nos dedos dos pés.
Os pesquisadores notaram que, normalmente, os pintores de pés usariam um pé para atividades altamente hábeis - como empunhar um pincel - e o outro para se firmar. Os dois também não usavam calçados fechados na maior parte do tempo.
Isso, os investigadores inferiram, provavelmente permitiu que os dois artistas desenvolvessem uma percepção sensorial muito mais distinta em seus dedos do pé, tornando-os mais sensíveis aos estímulos.
No próximo estágio do estudo, os pesquisadores usaram ressonância magnética funcional de alta resolução para escanear todas as áreas do córtex somatossensorial dos participantes enquanto batiam nos dedos dos pés dos participantes.
Os pesquisadores descobriram que no córtex somatossensorial de cada pintor de pés, áreas distintas "iluminadas" para cada dedo do pé hábil à medida que era batido. Isso se parecia muito com o que acontece no cérebro quando diferentes dedos tocam algo.
Wesselink e seus colegas notaram uma reação semelhante no cérebro quando tocaram os dedos do outro pé de cada pintor, embora essas áreas estivessem menos distintas.
Como esperado, os pesquisadores não encontraram nenhum mapeamento distinto no córtex somatossensorial de qualquer participante do controle após bater os dedos dos pés.
O que surpreendeu os cientistas foi que os artistas com pés não eram mais habilidosos em mexer cada dedo separadamente do que os participantes do grupo de controle, apesar de terem aprendido a usar os pés para tarefas que normalmente requerem o uso das mãos.
No entanto, os artistas tiveram melhor percepção sensorial nos dedos dos pés, em comparação com os participantes do grupo de controle.
Um dos pintores que concordou em participar deste estudo, Peter Longstaff, apreciou o fato de a pesquisa lançar uma nova luz sobre o quão adaptável é o cérebro humano.
“Gostei de ajudar a ciência, demonstrando como os pés da maioria das pessoas não estão acostumados com todo o seu potencial e espero que os resultados incentivem outras pessoas a considerar maneiras não convencionais de sobreviver sem o uso das mãos”, diz o artista.
“Os mapas corporais que temos em nossos cérebros não são necessariamente fixos - parecem assim porque são muito consistentes em quase todas as pessoas, mas isso só porque a maioria das pessoas se comporta de maneira muito semelhante”, co-autora Harriet Dempsey-Jones, Ph. D., explica.
“Nosso estudo demonstra um exemplo extremo da plasticidade natural do cérebro, já que ele pode se organizar de maneira diferente em pessoas com experiências totalmente diferentes desde o início de suas vidas”, acrescenta a autora sênior, Tamar Makin, professora associada de neurociência cognitiva da UCL .
