Estresse: como o conflito social altera as bactérias intestinais
Agora sabemos que nossos cérebros e vísceras influenciam uns aos outros - embora muitas das maneiras pelas quais eles estão interligados permaneçam misteriosos. Um novo estudo explora como o estresse relacionado ao conflito afeta as bactérias intestinais, perguntando: há uma diferença entre como os “vencedores” e os “perdedores” são afetados?
A pesquisa mostrou que a exposição ao estresse pode afetar nosso corpo de inúmeras maneiras, e que isso pode afetar tudo, desde a saúde de nossos corações até o nosso intestino.
Na verdade, estudos descobriram que os transtornos de humor costumam estar associados a desconforto gastrointestinal, entre outros sintomas físicos.
Mas vários aspectos da relação cérebro-intestino permanecem obscuros. Por exemplo, se o estresse ao qual estamos expostos vem do conflito social, nossa posição final - como “vencedores” ou “perdedores” - conforme emergimos dessa situação determina em que grau nosso microbioma é afetado?
Cientistas da Georgia State University em Atlanta decidiram investigar esse problema observando as mudanças fisiológicas que ocorrem em hamsters sírios quando eles tiveram que lidar com situações estressantes.
Esses animais - além de serem uma fonte de alegria como adoráveis bichinhos de estimação - se prestam muito bem à pesquisa sobre respostas biológicas ao estresse social. Isso porque, quando colocados juntos, eles competem para estabelecer hierarquias, dividindo-se em animais dominantes (“vencedores”) e subordinados (“perdedores”).
O Dr. Kim Huhman e seus colegas trabalharam com hamsters machos adultos e observaram como essas situações sociais estressantes alterariam sua microbiota intestinal. Eles previram que os “perdedores” de hamsters podem ser os mais afetados pelo conflito com os outros animais - mas o estudo revelou algumas surpresas.
Os resultados deste projeto foram publicados na revista. Pesquisa Comportamental do Cérebro.
A questão de ‘vencedores’ vs. ‘perdedores’
O Dr. Huhman e a equipe analisaram as bactérias intestinais dos hamsters no início do estudo, antes que os animais pudessem se encontrar, e no final, depois de competirem para estabelecer uma hierarquia em seu grupo recém-formado.
Os pesquisadores compararam essas amostras com as de um grupo de hamsters de controle que já estavam familiarizados e, portanto, não precisavam lidar com nenhum estresse social.
“Descobrimos que mesmo uma única exposição ao estresse social causa uma mudança na microbiota intestinal, semelhante ao que é visto após outros estressores físicos muito mais graves, e essa mudança fica maior após exposições repetidas”, explica o Dr. Huhman.
Ela acrescenta: "Como os 'perdedores' mostram muito mais liberação de hormônio do estresse do que os 'vencedores', inicialmente formulamos a hipótese de que as alterações microbianas seriam mais pronunciadas em animais que perderam do que em animais que ganharam."
No entanto, os pesquisadores tiveram uma surpresa; ao comparar as amostras de bactérias intestinais retiradas dos “vencedores” com aquelas provenientes de suas contrapartes subordinadas, as diferenças que eles procuravam não existiam.
Tanto os “vencedores” quanto os “perdedores” tinham uma microbiota intestinal muito menos diversa. Na verdade, a única variação notável foi encontrada nos tipos de bactérias que as tripas dos hamsters agora abrigavam.
“Curiosamente”, diz o Dr. Huhman, “descobrimos que o estresse social, independentemente de quem ganhou, levou a mudanças gerais semelhantes na microbiota, embora as bactérias específicas que foram afetadas fossem um pouco diferentes em vencedores e perdedores”.
“Pode ser que o impacto do estresse social tenha sido um pouco maior para os animais subordinados, mas não podemos dizer isso com firmeza.”
Dra. Kim Huhman
Outro conjunto de amostras - aquelas retiradas dos animais antes de serem expostos ao estresse social - trouxe um tipo diferente de surpresa para os pesquisadores.
Eles descobriram que as diferenças originais nas populações individuais de bactérias intestinais dos hamsters poderiam, de fato, prever quais teriam probabilidade de ter sucesso em sua luta pelo domínio e quais provavelmente perderiam a "competição".
“É uma descoberta intrigante que havia algumas bactérias que pareciam prever se um animal se tornaria um vencedor ou um perdedor”, explica o Dr. Huhman.
“Essas descobertas”, diz o coautor Dr. Benoit Chassaing, “sugerem que a comunicação bidirecional está ocorrendo, com o estresse afetando a microbiota e, por outro lado, com algumas bactérias específicas, por sua vez, afetando a resposta ao estresse”.
Estudos futuros, dizem os pesquisadores, devem ter como objetivo investigar o potencial de um impacto mútuo das bactérias intestinais e a resposta ao estresse causado pelo conflito social.
