Alimentos processados podem explicar por que o autismo está em alta?
Pela primeira vez, os cientistas descobriram uma conexão molecular entre um conservante alimentar comum, perturbação neuronal e transtorno do espectro do autismo. Os resultados sugerem que pode haver uma ligação entre o consumo de alimentos processados durante a gravidez e o aumento do autismo.
A prevalência do transtorno do espectro do autismo (ASD) está aumentando.
De acordo com os Centros para Controle e Prevenção de Doenças (CDC), em 2000, 1 em 150 crianças tinha TEA, mas em 2012, esse número havia aumentado para 1 em 68.
Em 2018, 1 em 59 crianças tinha ASD.
Embora os pesquisadores ainda não saibam exatamente o que causa o TEA, eles acham que uma combinação de genes, influências ambientais e problemas com o sistema imunológico materno nos primeiros estágios da gravidez podem contribuir para seu desenvolvimento.
Recentemente, alguns estudos apontaram o microbioma intestinal como um jogador-chave potencial no desenvolvimento de ASD.
Por exemplo, alguns pesquisadores descobriram que a microbiota de crianças autistas carecia das cepas de bactérias benéficas Bifidobactérias e Prevotella, enquanto outros estudos encontraram “um aumento significativo na Firmicutes/Bacteroidetes ratio ”e níveis mais elevados de taxa bacteriana Escherichia / Shigella e Clostridium cluster XVIII.
Além disso, crianças autistas tendem a ter problemas gastrointestinais, como constipação, diarreia e dor abdominal.
Estudando um conservante de comida comum
Assim, os pesquisadores Prof Saleh Naser e Latifa Abdelli - juntamente com a assistente de pesquisa de graduação Aseela Samsam, da University of Central Florida (UCF) em Orlando - começaram a examinar mais a fundo a ligação entre as bactérias intestinais e o ASD.
Especificamente, a equipe se concentrou na ligação entre o ácido propiônico (PPA) e o autismo.
“Estudos mostraram um nível mais alto de PPA em amostras de fezes de [crianças autistas] e o microbioma intestinal em crianças autistas é diferente”, explica o Prof. Naser, também da Burnett School of Biomedical Sciences na UCF. “Queria saber qual era a causa subjacente”, acrescenta.
O PPA é um ácido graxo saturado de cadeia curta que ocorre naturalmente com propriedades antifúngicas. Além disso, muitos fabricantes o utilizam como conservante de alimentos e agente aromatizante para produtos embalados e processados.
No novo estudo, o Prof. Naser e colegas expuseram as células-tronco neurais a níveis anormalmente altos de PPA. Os pesquisadores publicaram suas descobertas na revista Relatórios Científicos.
Qual é a ligação entre PPA e autismo?
Experimentos com células-tronco neurais em cultura revelaram que níveis muito altos de PPA reduzem o número de células que se diferenciam em neurônios e aumentam o número de células que se transformam em células gliais.
Embora as células gliais possam suportar a função neuronal, um acúmulo excessivo de células gliais (gliose) pode levar à inflamação no cérebro e interromper a conectividade entre os neurônios.
No novo estudo, muito PPA também danificou as vias moleculares que normalmente permitem que os neurônios enviem informações para o resto do corpo.
Os pesquisadores sugerem que essa interrupção na capacidade do cérebro de se comunicar pode explicar as características relacionadas ao TEA, como comportamento repetitivo e dificuldades de interação social.
Eles também sugerem que comer alimentos processados com probabilidade de apresentarem altos níveis de PPA durante a gravidez pode aumentar os níveis de PPA no intestino materno, que podem então ser transferidos para o feto.
“No estudo atual”, escrevem os autores, “estamos vinculando a exposição materna ao PPA ao padrão neural perturbado durante os estágios iniciais do desenvolvimento neural embrionário, levando à proliferação excessiva de células gliais, arquitetura neural anormal e aumento do perfil inflamatório; possíveis precursores do autismo. ”
No entanto, o PPA está naturalmente presente no intestino e as alterações da gravidez que ocorrem no microbioma materno podem causar o aumento do PPA. O Prof. Nasar e a equipe reconhecem o fato de que mais pesquisas são necessárias antes que possam chegar a quaisquer conclusões clínicas.
“Esta é uma descoberta intrigante e inédita na área”, escrevem os pesquisadores. Os próximos passos incluem replicar os resultados em camundongos e determinar se uma dieta materna com alto PPA leva a uma prole com comportamento semelhante ao ASD. O Prof. Naser e colegas concluem:
“Esta pesquisa é apenas o primeiro passo para [um] melhor entendimento do [ASD]. Mas temos confiança de que estamos no caminho certo para finalmente descobrir a etiologia do autismo ”.
