Câncer: até mesmo o tecido saudável está 'crivado de mutações'
O câncer se desenvolve devido a mutações em nosso DNA. No entanto, até agora, pouco se sabe sobre como as mutações se acumulam no tecido saudável ao longo do tempo. Um novo estudo fornece novos detalhes.
Conforme as pessoas envelhecem, as mutações em seu DNA se acumulam lentamente. As mutações no tecido saudável são conhecidas como mutações somáticas.
Como o câncer é o resultado de um acúmulo de mutações genéticas, entender como elas se acumulam com o tempo é crucial para entender como a doença começa sua jornada.
Esse estoque lento e incremental de mutações provavelmente também é uma parte importante do processo de envelhecimento.
Até recentemente, era desafiador mapear precisamente como as mutações somáticas se comportavam ao longo do tempo; isso se deve principalmente a desafios técnicos.
Um novo artigo, publicado no início desta semana na revista Ciência, dá uma olhada em profundidade em como as células sofrem mutações e competem umas com as outras no tecido saudável ao longo de uma vida.
Mapeando mutações em células saudáveis
Os pesquisadores, do Wellcome Sanger Institute e MRC Cancer Unit da University of Cambridge, ambos no Reino Unido, coletaram amostras de tecido saudável do esôfago de nove indivíduos com idades entre 20 e 75 anos. Nenhuma dessas pessoas tinha histórico de câncer de esôfago ou outros problemas médicos com essa parte do corpo.
Em seguida, eles realizaram o sequenciamento do genoma completo para mapear a presença de células mutadas nessas amostras saudáveis.
Eles descobriram que, para sua surpresa, pessoas na casa dos 20 anos tinham centenas de mutações em cada célula. Em participantes mais velhos, esse número subiu para mais de 2.000 por célula. No entanto, os pesquisadores descobriram que apenas mudanças em genes específicos tiveram um impacto significativo.
Mutações em alguns genes deram às células uma vantagem competitiva, o que significa que, à medida que se dividiam e conquistavam, elas superavam as células sem a mutação e colonizavam grandes porções de tecido; isso criou uma colcha de retalhos de células mutantes.
Na meia-idade, mais da metade das células de um esôfago saudável podem conter mutações nos genes do câncer.
O autor principal do conjunto, Prof. Phil Jones, diz: “Sob o microscópio, o tecido esofágico parecia completamente normal - ele veio de indivíduos saudáveis que não tinham sinais de câncer. Depois de estudar a genética, ficamos chocados ao ver que o esôfago saudável estava crivado de mutações. Descobrimos que, quando um indivíduo atinge a meia-idade, ele provavelmente tem mais células mutantes do que normais. ”
Investigando genes relacionados ao câncer
Os cientistas estavam particularmente interessados em um gene mutado conhecido como TP53. Este gene está presente em praticamente todos os cânceres de esôfago. Eles descobriram que ele já havia sofrido mutação em 5% a 10% das células normais. Os autores acreditam que o câncer pode se desenvolver a partir desse subconjunto de células.
Outro gene de interesse foi o gene NOTCH1, essencial na divisão celular. Na meia-idade, quase metade de todas as células apresentavam mutações nesse gene.
Na verdade, as mutações NOTCH1 foram mais prevalentes em tecido saudável do que no câncer de esôfago. Isso levanta novas questões sobre o papel dos genes no câncer; ao contrário da opinião popular, os mutantes NOTCH1 podem proteger contra o câncer.
“Durante anos, sequenciamos genomas de câncer e procuramos genes que são comumente mutados em pacientes. Presumimos que as mutações comuns são as que impulsionam o câncer ”, explica a primeira autora, Dra. Jo Fowler.
“No entanto”, continua o Dr. Fowler, “agora que examinamos os tecidos normais, ficamos surpresos ao descobrir que um gene comumente associado ao câncer de esôfago, NOTCH1, foi mais mutado nas células normais do que nas células cancerosas”.
Isso pode mudar a forma como os pesquisadores abordam o estudo da tumorigênese, que é a formação ou produção de um tumor ou crescimento.
“Esses resultados sugerem que os cientistas podem precisar repensar o papel de alguns genes do câncer à luz do sequenciamento de tecidos normais”.
Dra. Jo Fowler
O estudo atual oferece uma nova maneira de pensar sobre as origens dos cânceres de esôfago. O fato de que um esôfago “saudável” foi mostrado como uma rede densa de células mutantes carregando mutações genéticas relacionadas ao câncer pode impulsionar os pesquisadores em novas direções.
As descobertas lançam uma nova luz sobre a maneira como nossas células se desenvolvem à medida que envelhecemos. Como co-autor, o Dr. Inigo Martincorena do Instituto Wellcome Sanger diz: “É notável que não tenhamos conhecimento da extensão desse fenômeno até agora”.
Dr. Martincorena continua, “Isso também levanta muitas questões sobre como essas mutações podem contribuir para o envelhecimento e outras doenças, abrindo caminhos interessantes para pesquisas futuras”.
O foco da pesquisa do câncer pode começar a se deslocar ainda mais em direção ao estudo do tecido saudável; A professora Karen Vousden, da Cancer Research U.K., que financiou parcialmente o estudo, diz: “Como pesquisadores do câncer, não podemos subestimar a importância de estudar o tecido saudável”.
