Obesidade adulta: a culpa é do consumo de açúcar na infância nos anos 70?
A atual epidemia de obesidade em adultos é o resultado do consumo excessivo de açúcar por crianças nas décadas de 1970 e 1980? Uma nova pesquisa usa um modelo matemático para encontrar a resposta.
Nos últimos anos, as taxas de obesidade nos Estados Unidos dispararam.
Para ser mais específico, cerca de 15% dos adultos tinham obesidade em 1970. Em 2016, esse percentual havia aumentado para quase 40%.
Numerosos estudos relacionaram o aumento da ingestão de açúcar à obesidade, e muitos pesquisadores acreditam que o consumo de bebidas adoçadas artificialmente e alimentos processados contribui para a epidemia de obesidade.
No entanto, se for esse o caso, por que as taxas de obesidade continuaram a aumentar mesmo depois que o consumo de açúcar começou a diminuir? Em 2014, por exemplo, as taxas de obesidade continuaram a subir, apesar do fato de que a ingestão de açúcar entre os adultos nos EUA caiu 25%.
Essas são algumas das perguntas que o pesquisador Alex Bentley e seus colegas se propuseram a responder em um novo estudo. Seus resultados aparecem no jornal Economia e Biologia Humana.
Bentley, chefe do Departamento de Antropologia da Universidade do Tennessee em Knoxville, e equipe postulam que a atual epidemia de obesidade em adultos é o resultado de aumentos na ingestão de açúcar na infância que ocorreram décadas atrás.
Os hábitos alimentares de 30-40 anos atrás são fundamentais
“Embora a maioria dos estudos de saúde pública se concentre nos comportamentos e dietas atuais, adotamos uma abordagem inovadora e observamos como as dietas que consumimos em nossa infância afetam os níveis de obesidade agora que somos adultos”, disse Bentley.
O coautor do estudo Damian Ruck, um pesquisador de pós-doutorado no Departamento de Antropologia, acrescenta: “Até este ponto, nenhum estudo explorou explicitamente o atraso temporal entre o aumento do consumo de açúcar e o aumento das taxas de obesidade”.
Para preencher essa lacuna, Bentley e a equipe desenvolveram um modelo matemático para o aumento das taxas de obesidade em adultos desde a década de 1990 "como um legado do aumento do consumo de açúcares em excesso entre as crianças das décadas de 1970 e 1980".
Eles então testaram seu modelo usando dados que os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC) reuniram em 1990–2004 e comparando-os com os dados do Departamento de Agricultura dos EUA sobre a ingestão anual de açúcar desde 1970.
Usando um processo estocástico, o modelo mostra como o consumo crescente de açúcar em excesso aumentou as taxas de obesidade em cada faixa etária.
“Nossos resultados indicam que o consumo anterior de açúcar nos EUA é pelo menos suficiente para explicar a mudança na obesidade adulta nos últimos 30 anos”, afirmam os pesquisadores.
Seu modelo, dizem eles, explica os anos de atraso entre o consumo de açúcar (causa) e o aumento das taxas de obesidade (efeito).
“Nossos resultados sugerem que os hábitos alimentares aprendidos por crianças há 30 ou 40 anos podem explicar a crise de obesidade adulta que surgiu anos depois.”
Damian Ruck
Mais especificamente, o modelo sugere que "para cada coorte de idade, [...] a taxa de obesidade atual será a taxa de obesidade no ano anterior mais uma função simples do excesso de açúcar médio consumido no ano atual."
“Com apenas essas informações”, acrescentam os pesquisadores, “o modelo pode replicar o momento e a magnitude do aumento nacional da obesidade”.
Pobreza, principal fator para o consumo excessivo de açúcar
Outras observações significativas do estudo incluem a importância do aumento no consumo de xarope de milho com alto teor de frutose. A maior parte do aumento no consumo excessivo de açúcar antes de 2000 foi devido a esse adoçante artificial, que se tornou muito comum em alimentos processados e refrigerantes.
“Como as pessoas de 75 anos vivenciaram a infância antes do aumento em grande escala do açúcar nos alimentos processados, elas podem ter desenvolvido menos preferência ao longo da vida por açúcares adicionados nos alimentos”, escrevem os autores do estudo. No entanto, eles acrescentam que mais pesquisas são necessárias nessa faixa etária.
Eles também especulam que a pobreza é o principal fator por trás do consumo excessivo de açúcar.
“Economicamente, o açúcar é uma fonte barata de calorias e as bebidas açucaradas têm sido uma parte substancial das despesas das famílias de baixa renda”, afirmam.
Por fim, eles observam que as taxas de obesidade infantil caíram desde que o Programa de Nutrição Suplementar Especial para Mulheres, Bebês e Crianças reduziu pela metade o consumo diário de suco em 2009.
“Se nosso modelo estiver correto, o efeito dessa mudança de 2009 acompanhará essas crianças até a idade adulta”, concluem Bentley e colegas.
