A pesquisa confirma que a interação social protege a memória
Ser socialmente ativo, especialmente mais tarde na vida, traz muitos benefícios para a saúde física e mental. Não menos importante é o fato de que a interação social em um grupo pode proteger contra o declínio cognitivo, como revela um novo estudo.
A ideia de que ter uma vida social rica pode ajudar a proteger a saúde de um indivíduo não é de forma alguma nova.
Nem a noção de que pessoas mais velhas que mantêm contato próximo com amigos preservam melhor memória e outras habilidades cognitivas por mais tempo do que seus pares mais solitários.
A questão sempre foi: "A sociabilidade protege as habilidades cognitivas ou aqueles que vivem com deficiência de memória tendem a evitar atividades sociais?"
Pesquisadores da Ohio State University em Columbus decidiram tentar esclarecer essa questão. Para fazer isso, eles trabalharam com um modelo de mouse, mas não seguiram a mesma abordagem de estudos anteriores que trabalharam com roedores.
Em pesquisas existentes trabalhando com modelos de camundongos, os pesquisadores deram a alguns dos animais muitas oportunidades de interagir com seu ambiente e explorar, enquanto outros tiveram menos oportunidades.
Em vez disso, a líder do estudo, Elizabeth Kirby, e seus colegas trabalharam com ratos idosos alojados em grupos ou casais, mas todos eles tiveram oportunidades iguais de aprender e explorar.
Essas estratégias, explica a equipe, permitiram verificar quais diferenças na evocação da memória e no aprendizado podem ser atribuídas à conectividade social.
“Nossa pesquisa”, explica Kirby, “sugere que apenas ter uma rede social maior pode influenciar positivamente o envelhecimento do cérebro”. Os resultados da equipe já foram publicados no jornal Fronteiras na neurociência do envelhecimento.
Sociabilidade ligada a melhor memória
A equipe trabalhou com ratos de 15 a 18 meses. A essa altura, seus cérebros começam a envelhecer e as habilidades cognitivas começam a declinar. Os animais que foram alojados em pares foram considerados o "modelo de casal de idosos".
Outros ratos “alojaram-se” com mais seis roedores, forçando-os a interagir mais e em níveis mais complexos. Todos os animais foram expostos a essas condições de alojamento por um período de 3 meses.
Em uma analogia expressiva, Kirby explica que essa situação “[é] como a idade pós-aposentadoria de um rato. Se eles dirigissem, esqueceriam onde estão as chaves ou onde estacionaram o carro com mais frequência. ”
Então, para verificar quais ratos tiveram melhor desempenho no que diz respeito ao aprendizado e à memória, os pesquisadores os expuseram a uma série de testes diversos.
Um teste examinou a capacidade dos ratos de lembrar pequenos detalhes, colocando um brinquedo em algum lugar em seu ambiente imediato. Depois de um tempo, o brinquedo seria movido para um local ligeiramente diferente. E normalmente, camundongos cognitivamente saudáveis notariam isso e explorariam novamente o objeto após sua realocação.
Mas, diz Kirby, “com os ratos alojados em pares, eles não tinham ideia de que o objeto havia se movido”.
Por outro lado, “[os] ratos alojados em grupo eram muito melhores em lembrar o que tinham visto antes e iam para o brinquedo em um novo local, ignorando outro brinquedo que não havia se movido”, explica ela.
Um hipocampo mais ativo
Outro teste foi um exercício de memória do tipo labirinto, no qual os ratos são colocados em uma superfície redonda e bem iluminada com buracos. Os buracos mais escuros significam túneis de fuga seguros e imperceptíveis e, normalmente, os ratos procurariam por eles.
Após a exposição repetida a esta situação, os ratos cognitivamente saudáveis memorizariam a localização das “rotas de fuga” e não perderiam tempo em encontrá-las conforme necessário.
Neste caso, os pesquisadores descobriram que ambos os camundongos alojados em grupo e em pares conseguiram desenvolver melhores planos de busca de “rota de fuga” com o tempo, enquanto passavam por este teste repetidamente.
No entanto, enquanto os camundongos alojados em grupo, com prática, conseguiram encontrar os buracos escuros muito mais rápido - sugerindo que eles haviam memorizado sua localização - isso não foi visto nos animais alojados em pares.
Os ratos mais solitários continuavam procurando e procurando a cada vez, como se não tivessem conseguido descobrir a localização das “rotas de fuga” e tivessem que sempre começar sua exploração do zero.
“[Ao longo de muitos dias, [os ratos alojados em pares] desenvolveram uma estratégia de busca em série, onde verificaram cada buraco o mais rápido possível”, explica Kirby.
“Seria como andar o mais rápido possível por cada fileira de um estacionamento para procurar seu carro, em vez de tentar lembrar onde seu carro realmente está e caminhar até aquele local”, acrescenta ela.
Por outro lado, o comportamento exibido pelos animais alojados em grupo foi consistente com o que ratos saudáveis e mais jovens podem fazer quando expostos a uma situação semelhante.
“Eles pareciam tentar memorizar onde estão as escotilhas de escape e caminhar diretamente até elas, que é o comportamento que vemos em ratos jovens saudáveis. “
Elizabeth Kirby
“E isso nos diz”, diz ela, “que eles estão usando o hipocampo, uma área do cérebro que é realmente importante para o bom funcionamento da memória”.
A acomodação na vida futura é importante
Kirby e a equipe observam que, tanto em humanos quanto em camundongos, a memória tende a declinar naturalmente com a idade. Mas a interação social consistente parece proteger o cérebro desse efeito.
Isso foi visto claramente quando os pesquisadores examinaram os cérebros dos camundongos alojados em pares versus os de camundongos alojados em grupo. No primeiro, eles encontraram evidências de inflamação, que é consistente com neurodegeneração.
Pelo contrário, “Os ratos alojados em grupo tinham menos sinais desta inflamação, o que significa que os seus cérebros não pareciam tão‘ velhos ’como os que viviam aos pares”, explica Kirby.
Com base nessas descobertas, a equipe de pesquisa insiste que é importante que as pessoas tomem decisões informadas sobre onde e como podem querer viver à medida que envelhecem, pois as opções de acomodação podem facilitar as atividades sociais ou impedir os indivíduos de manter uma vida social rica.
“Algo tão básico como o tempo que leva para dirigir ou caminhar até a casa de um amigo pode fazer uma grande diferença à medida que envelhecemos”, diz Kirby.
No entanto, ela também reconhece: “Muitas pessoas acabam isoladas não por escolha, mas pelas circunstâncias. ‘Do outro lado do rio e através da floresta’ pode ser divertido para as crianças, mas provavelmente não é tão bom para a vovó. ”
