Nossos ancestrais desfrutavam do cacau há mais de 5.000 anos
De acordo com evidências recentes, nossos ancestrais podem ter começado a domesticar os cacaueiros, cujos grãos transformamos em cacau, cerca de 1.500 anos antes do que havíamos pensado anteriormente.
É seguro dizer que a maioria de nós gosta de chocolate em pelo menos uma de suas muitas formas.
Este tratamento é feito de grãos de cacau (ou cacau), as sementes de Theobroma cacao, ou a árvore do cacau.
Chocolate, no entanto, não é apenas um prazer culpado. Na verdade, muitos estudos indicam que em sua forma mais pura, pode realmente beneficiar nossa saúde.
Como relatamos em Notícias Médicas Hoje, o chocolate amargo pode melhorar a saúde do nosso cérebro, ajudar-nos a ver melhor e proteger o coração.
Antigos povos mesoamericanos - como os olmecas, os maias e os astecas - que viveram há 3.900 anos, supostamente usavam grãos de cacau para preparar bebidas sagradas e às vezes os trocavam como moeda.
Então, por muito tempo, os pesquisadores acreditaram que primeiro domesticamos Theobroma cacao árvores naquela época nas regiões da América Central.
No entanto, um novo estudo - cujas descobertas aparecem na revista Ecologia e evolução da natureza - apresenta evidências de que encontramos e cultivamos o cacaueiro muito antes e em outra região das Américas.
Cacau usado muito mais cedo do que pensávamos
Os pesquisadores que conduziram este novo estudo - vindos da University of British Columbia em Vancouver, Canadá, assim como de muitas outras instituições acadêmicas - analisaram os genomas de numerosos cacaueiros em busca de marcadores de diversificação que sugerissem uma domesticação precoce.
Esta análise os levou a acreditar que a domesticação de Theobroma cacao pode realmente ter se originado na América do Sul equatorial, ao invés da América Central. Além disso, isso provavelmente aconteceu mais de 1.000 anos antes do que os especialistas pensavam.
“Este novo estudo nos mostra que as pessoas do curso superior da bacia amazônica, estendendo-se até o sopé dos Andes no sudeste do Equador, estavam colhendo e consumindo cacau que parece ser um parente próximo do tipo de cacau posteriormente usado no México - e eles estavam fazendo isso 1.500 anos antes. ”
Coautor do estudo, Prof. Michael Blake, University of British Columbia
Os autores explicam que vestígios de cacau em cerâmicas antigas de regiões da América do Sul forneceram-lhes mais pistas sobre quando essas civilizações antigas começaram a cultivar a planta e como ela mais tarde encontrou seu caminho para a América Central.
“Eles também faziam isso”, explica o Prof. Blake, “usando uma cerâmica elaborada que antecede a cerâmica encontrada na América Central e no México”.
“Isso sugere que o uso do cacau, provavelmente como bebida, foi algo que se popularizou e muito provavelmente se espalhou para o norte pelos fazendeiros que cultivam cacau no que hoje é a Colômbia e, eventualmente, o Panamá e outras partes da América Central e sul do México”, acrescenta.
Três linhas de evidência
Os pesquisadores analisaram a cerâmica de Santa Ana-La Florida, no Equador, que a cultura Mayo-Chinchipe habitava há 5.450 anos. Para mostrar que essa civilização milenar já havia cultivado cacaueiros em algum lugar entre 5.300 e 2.100 anos atrás, os pesquisadores seguiram três linhas de investigação.
Primeiro, eles confirmaram a presença de grãos de amido relacionados com Theobroma cacao em cerâmicas que pertenceram a este povo. Em seguida, a equipe identificou a presença de teobromina - que é um alcalóide presente no cacaueiro domesticado, mas não no “primo” selvagem desta planta - resíduo nesses artefatos antigos.
Por fim, a equipe analisou fragmentos de DNA antigo que apresentavam sequências consistentes com o cacaueiro domesticado.
As evidências revelam que foram os Mayo-Chinchipe os primeiros a domesticar o cacaueiro, e que isso aconteceu pelo menos 1.500 anos antes que as culturas centro-americanas o alcançassem.
“Pela primeira vez”, diz a principal autora do estudo, Sonia Zarrillo, da Universidade de Calgary em Alberta, Canadá, “três linhas independentes de evidências arqueológicas documentaram a presença de cacau antigo nas Américas: grãos de amido, biomarcadores químicos e antigos Sequências de DNA. ”
Ela continua, "Esses três métodos se combinam para identificar definitivamente uma planta que é notoriamente difícil de rastrear no registro arqueológico porque as sementes e outras partes se degradam rapidamente em ambientes tropicais úmidos e quentes."
O Prof. Blake observa que, aprendendo mais sobre as origens dos alimentos dos quais ainda dependemos hoje, podemos entender melhor como as civilizações humanas se desenvolveram ao longo do tempo.
“Hoje todos nós dependemos, de uma forma ou de outra, de alimentos que foram criados pelos povos indígenas das Américas. E um dos favoritos do mundo é o chocolate ”, destaca o Prof. Blake.
