Quão seguros são os probióticos?
Em meio ao aumento crescente do uso de probióticos na sociedade ocidental, um artigo de jornal recente pergunta se devemos avaliar a segurança dos produtos com um pouco mais de escrutínio.
Por milênios, os humanos consumiram alimentos ricos em bactérias vivas.
O iogurte, por exemplo, data de pelo menos 5000 a.C. e, na Coréia, kimchi - vegetais fermentados - também é consumido há milhares de anos.
Hoje, entretanto, microrganismos vivos são adicionados a uma gama de produtos anunciados como fornecendo uma ampla gama de benefícios médicos.
O marketing criativo e o fascínio geral pelas bactérias intestinais se combinaram para criar um enorme mercado para os probióticos.
Talvez surpreendentemente, para vender um produto que contém microrganismos vivos, não há nenhuma exigência legal para fornecer evidências de que ele funciona ou, o que é mais importante, de que é seguro.
Um artigo publicado esta semana em JAMA Internal Medicine argumenta que este é um estado de coisas perigoso. A peça foi escrita pelo Dr. Pieter A.Cohen da Cambridge Health Alliance na Harvard Medical School em Boston, MA.
O estado da evidência
O Dr. Cohen começa delineando os benefícios comprovados dos probióticos. Por exemplo, Saccharomyces boulardii demonstrou ajudar a tratar alguns tipos de diarreia em crianças e reduzir a recorrência de Clostridium difficile infecções em adultos.
Apesar dos casos específicos mencionados, ele argumenta que as cepas usadas em alimentos e suplementos não mostraram benefícios à saúde e tampouco se mostraram seguras.
Os fabricantes afirmam que os probióticos ajudam a manter a saúde respiratória, cardiovascular, reprodutiva e psicológica. No entanto, o Dr. Cohen escreve que "[d] apesar das indicações anunciadas, não há grandes ensaios clínicos de longo prazo provando que os probióticos oferecem benefícios clínicos para pessoas que já são saudáveis." Ele continua:
“O uso amplamente difundido, especialmente entre pessoas saudáveis, ultrapassou em muito a ciência.”
Por exemplo, uma revisão abrangente da literatura relevante publicada no início deste ano concluiu que "[a] viabilidade do consumo de probióticos para fornecer benefícios em adultos saudáveis requer uma investigação mais aprofundada."
Em outras palavras, pode haver benefícios, mas a evidência simplesmente não existe para dizer definitivamente de qualquer maneira.
Apesar disso, os fabricantes estão legalmente autorizados a dizer aos consumidores que seus produtos “apoiam o sistema imunológico” ou “aumentam a saúde digestiva”. Talvez ainda mais preocupante, eles não são obrigados a adicionar informações sobre os potenciais efeitos adversos.
Quais são os possíveis perigos?
Ao longo dos anos, dezenas de relatos de casos enfatizaram os riscos potenciais da suplementação de probióticos. Os riscos incluem fungemia e bacteremia - a presença de fungos ou bactérias no sangue, respectivamente.
Indivíduos com sistema imunológico comprometido estão em maior risco, incluindo os muito jovens e idosos. Afinal, esses organismos evoluíram para infectar.
Como muitos estudos com probióticos não relatam eventos adversos suficientemente, o escopo exato desse problema não é conhecido.
Além do risco de infecções oportunistas desencadeadas pelo consumo de probióticos, existe a ameaça potencial de produtos contaminados e de baixa qualidade.
Embora a Food and Drug Administration (FDA) dos Estados Unidos tenha regras de segurança rigorosas para a fabricação de suplementos, elas nem sempre são seguidas.
De acordo com o Dr. Cohen, uma inspeção de 656 instalações em 2017 encontrou “violações em mais da metade”. Ele continua:
“Essas violações não eram triviais: mais comumente, as empresas não conseguiam estabelecer a identidade, pureza, força ou composição de seu produto final.”
Essa ameaça potencial é enfatizada pelo caso de uma criança de 8 dias de idade que desenvolveu uma infecção fúngica fatal após o uso de um suplemento probiótico que havia sido contaminado com fungos.
Como observa o Dr. Cohen, embora seguir as regulamentações do FDA mais de perto ajudasse a reduzir o risco de contaminação do produto, ainda assim não garantiria que o próprio probiótico fosse inteiramente seguro.
O autor termina seu artigo pedindo controles mais rigorosos do FDA. Ele escreve:
“A agência deve [...] exigir que os fabricantes, como as autoridades canadenses já fazem, forneçam a cepa ou cepas específicas, e o número de microrganismos vivos por porção, em cada frasco de suplementos probióticos.”
Ele também os exorta a introduzir testes de segurança extras, com foco especialmente em "genes de resistência a antibióticos potencialmente transferíveis". Do jeito que está, não sabemos como o consumo de bactérias com uma série de novos genes pode impactar a resistência aos antibióticos agora ou no futuro.
A mensagem do Dr. Cohen para levar para casa é clara e concisa:
“Os consumidores e médicos não devem presumir que o rótulo dos suplementos probióticos fornece informações adequadas para determinar se o risco vale a pena consumir o microrganismo vivo.”
