Como os exercícios preservam o envelhecimento do cérebro?
Outras evidências de que a prática de exercícios aeróbicos podem preservar a saúde e as funções cerebrais - e, portanto, reduzir o risco de demência - são reveladas em um estudo de indivíduos mais velhos com ligeiros, mas perceptíveis, declínios na memória e no pensamento.
Os pesquisadores - da University of Texas Southwestern Medical Center em Dallas - acham que seu estudo é o primeiro a usar uma medida objetiva da capacidade aeróbia para avaliar a relação entre integridade da substância branca, desempenho cognitivo e aptidão cardiorrespiratória em indivíduos mais velhos com cognitivo leve deficiência (MCI).
“Esta pesquisa”, explica o autor do primeiro estudo, Kan Ding, professor assistente de neurologia e neuroterapêutica, “apóia a hipótese de que melhorar o condicionamento físico das pessoas pode melhorar a saúde do cérebro e retardar o processo de envelhecimento”.
Ela e sua equipe relatam suas descobertas em um artigo publicado no Journal of Alzheimer’s Disease.
Pessoas com MCI têm problemas perceptíveis de memória e raciocínio, mas não são graves o suficiente para interferir na vida diária ou na capacidade de cuidar de si mesmo. A pesquisa sugere que “15-20 por cento das pessoas com 65 anos ou mais podem ter MCI.”
Estudo mediu o VO2max para avaliar a aptidão
As causas do MCI ainda não são totalmente compreendidas, embora os especialistas sugiram que, em alguns casos, pode resultar de alterações cerebrais que ocorrem nos estágios iniciais da doença de Alzheimer ou outros tipos de demência.
Os fatores que aumentam o risco de desenvolver MCI são os mesmos que aumentam o risco de demência de uma pessoa - como idade avançada, condições que aumentam o risco de doença cardiovascular e histórico familiar de demência.
MCI geralmente precede a demência, mas nem todos com MCI desenvolverão demência. Em alguns, pode reverter ao funcionamento cognitivo normal ou simplesmente não avançar.
Existem vários tipos de MCI, dependendo de qual aspecto da cognição é mais afetado. O novo estudo investigou pessoas com MCI amnéstico.
Amnestic MCI afeta principalmente a memória e pode dar origem a problemas como o esquecimento de nomes, compromissos, eventos, conversas ou outras informações que antes não seriam difíceis de lembrar.
Para sua investigação, a Profa. Ding e seus colegas recrutaram 81 participantes com 65 anos, em média. Destes, 55 eram pessoas com MCI amnéstico e 26 eram indivíduos saudáveis sem MCI (os controles).
A equipe avaliou a aptidão cardiorrespiratória dos participantes medindo seu consumo máximo de oxigênio (VO2max) durante um teste de exercício aeróbio.
Menor condicionamento físico associado à substância branca mais fraca
As participantes, 43 delas do sexo feminino, também realizaram avaliações de memória e raciocínio e foram submetidas a imagens por tensor de difusão (DTI), um tipo de exame usado para avaliar a integridade das fibras nervosas que constituem a substância branca no cérebro.
A substância branca do cérebro abriga "milhões de feixes de fibras nervosas" que conectam as células cerebrais, ou neurônios, em todas as partes do cérebro e permitem que transmitam mensagens umas às outras.
Com o DTI, os pesquisadores podem avaliar até que ponto as fibras da substância branca se deterioraram em partes selecionadas do cérebro.
Os resultados mostraram que os pacientes com MCI e os controles saudáveis não apresentaram diferenças na integridade global das fibras da substância branca e no VO2máx. No entanto, um exame mais detalhado mostrou que a baixa aptidão aeróbica estava ligada a uma massa branca mais fraca em algumas partes do cérebro.
Os pesquisadores observam que o link "permaneceu estatisticamente significativo após ajuste de idade, sexo, índice de massa corporal, carga de lesão [substância branca] e status de MCI".
Evidência do benefício do exercício para a saúde do cérebro
O estudo também descobriu que, no caso das pessoas com MCI, o DTI mede as áreas do cérebro nas quais a baixa integridade da substância branca estava associada a uma pior aptidão aeróbica correlacionada com o desempenho nos testes de memória e raciocínio.
Assim, níveis mais elevados de aptidão aeróbica estão ligados a uma melhor integridade da substância branca do cérebro, "que por sua vez está correlacionada com um melhor desempenho da função executiva em pacientes com MCI", concluem os autores.
A pesquisa contribui para um crescente corpo de evidências sobre o valor do exercício para a saúde do cérebro à medida que avançamos na idade.
Um trabalho anterior liderado por um dos membros da equipe mostrou que as mensagens são passadas de forma mais eficiente entre as células cerebrais em idosos que se exercitam.
Outros exemplos incluem um estudo mais recente que sugeriu que o exercício aeróbico "pode ser a chave" para a prevenção do Alzheimer e outro que descobriu que caminhar 4.000 passos por dia pode "aumentar a função cerebral".
“Resta muito trabalho para entender e tratar melhor a demência. Mas, eventualmente, a esperança é que nossos estudos convençam as pessoas a se exercitarem mais. ”
Prof. Kan Ding
