Demência: estudo genético aumenta a busca por tratamento
Pela primeira vez, os pesquisadores identificaram dois grupos de genes que parecem gerar as marcas neurológicas da demência. A descoberta fornece um novo caminho para a descoberta de drogas.
A demência é uma preocupação crescente em todo o mundo ocidental e além.
De acordo com a Associação de Alzheimer, cerca de 5,7 milhões de adultos nos Estados Unidos vivem com a doença de Alzheimer, a forma mais comum de demência.
Em 2050, esse número deverá aumentar para cerca de 14 milhões.
Conforme a expectativa de vida média se estende, aumenta também o alcance da demência. Atualmente, não há cura para a demência e nenhuma maneira de retardar seu progresso.
Embora muitas perguntas sobre a demência permaneçam sem resposta, nosso entendimento está crescendo continuamente. Por exemplo, sabemos que uma proteína chamada tau desempenha um papel importante em vários tipos de demência.
Tau e demência
Em células nervosas saudáveis, a tau ajuda a estabilizar os microtúbulos - a estrutura que ajuda a manter a estrutura e a rigidez das células.
Na demência, entretanto, a tau se torna hiperfosforilada e se aglomera nos chamados emaranhados neurofibrilares.
Os cientistas acham que, quando a tau está emaranhada, ela danifica as células nervosas de pelo menos duas maneiras. Em primeiro lugar, ele não pode mais suportar os microtúbulos; e, em segundo lugar, sua presença em aglomerados anormais é tóxica para as células nervosas. Isso leva à morte celular e, eventualmente, aos sintomas de demência.
Um estudo recente, publicado na revista Nature Medicine, tenta identificar a origem genética dos emaranhados neurofibrilares e procura maneiras potenciais de evitar que eles se desenvolvam.
No passado, os pesquisadores identificaram genes ligados ao Alzheimer, mas não está claro exatamente como eles desempenham um papel na progressão da doença.
Para investigar mais, os pesquisadores usaram uma técnica chamada biologia de sistemas. Esta é uma forma de modelar sistemas biológicos complexos, levando em consideração as inúmeras interações que ocorrem em um organismo - incluindo a interação entre tipos de células, genes, proteínas produzidas e como eles afetam uns aos outros.
Os cientistas se concentraram em um modelo de camundongo com demência frontotemporal, um tipo de demência que se desenvolve mais cedo na vida. Os processos envolvidos nesta condição são semelhantes ao Alzheimer e a outro tipo de demência chamada paralisia supranuclear.
O Dr. Daniel Geschwind, da Escola de Medicina David Geffen da Universidade da Califórnia, em Los Angeles, liderou a equipe de cientistas.
Determinando o mecanismo genético
Os primeiros experimentos com animais sobre demência nem sempre se traduziram bem em humanos. Dr. Geschwind acredita que isso pode ser porque a maioria dos estudos depende do uso de apenas uma linhagem de camundongos consanguíneos. A equipe realizou sua pesquisa em três cepas de camundongos geneticamente diferentes para evitar essa armadilha.
Em primeiro lugar, eles estudaram um processo genético específico associado a uma mutação que é conhecida por causar o acúmulo de tau em certas formas de demência.
Depois de combinar seus dados, eles encontraram dois grupos de genes que tinham associações com o acúmulo de tau e a conseqüente morte neuronal em todas as três linhagens de camundongos.
Os cientistas também identificaram que processos semelhantes ocorrem em cérebros humanos, o que fortaleceu ainda mais suas descobertas.
Assim que os pesquisadores tiveram uma imagem mais clara dos mecanismos genéticos em ação na neurodegeneração, eles vasculharam um banco de dados de drogas experimentais para identificar qualquer uma que pudesse intervir no processo genético e potencialmente prevenir a morte celular.
Quando eles testaram essas moléculas em laboratório, eles encontraram evidências de que elas poderiam interromper a neurodegeneração em células humanas.
“Nosso estudo é o esforço publicado mais abrangente até o momento para identificar a fonte de neurodegeneração entre as espécies e fornece um roteiro importante para o desenvolvimento de novos medicamentos potencialmente eficazes para a doença de Alzheimer e outras demências.”
Autor sênior Dr. Daniel Geschwind
“Ainda há uma quantidade significativa de trabalho a ser feito para desenvolver medicamentos que possam ser usados com eficácia em humanos contra esses alvos”, disse o Dr. Geschwind. Esta pesquisa está em sua infância e não devemos ficar muito animados, mas, ele continua, “este é um passo encorajador”.
