Os cientistas podem 'hackear' a memória?
A ciência moderna nos traz possibilidades infinitas para ajudar nossos corpos e nossas mentes a permanecerem saudáveis, mas algumas pesquisas científicas recentes também têm sido o centro de controvérsia. Um deles é o interesse dos pesquisadores em manipular memórias. Essa façanha é possível e, em caso afirmativo, por que queremos alcançá-la?
Nossas memórias constituem muito de quem somos, e as coisas que lembramos muitas vezes podem definir nossa experiência do mundo.
E embora as memórias positivas possam nos ajudar a crescer e prosperar, as memórias negativas nem sempre têm esses efeitos bem-vindos.
Às vezes, memórias desagradáveis podem fazer parte de uma curva de aprendizado - ser escaldado com água fervente significa que da próxima vez seremos mais cuidadosos ao manusear a chaleira.
No entanto, também existem memórias que são verdadeiramente traumáticas, e relembrá-las pode causar angústia e graves problemas de saúde mental, como o transtorno de estresse pós-traumático (TEPT).
O estudo da memória - formação, evocação e esquecimento - atrai muita atenção e curiosidade de neurocientistas, psicólogos e até pesquisadores da área de humanidades, pois ainda há muito que não entendemos totalmente sobre os processos que envolvem a memória.
E, embora ainda precisemos descobrir mais sobre como as memórias se formam no cérebro, os pesquisadores nos últimos anos começaram a investigar a possibilidade de manipular as memórias - particularmente as negativas - para ver se elas podem enfraquecê-las ou removê-las completamente.
Neste recurso Spotlight, examinamos brevemente por que nos lembramos e por que esquecemos naturalmente. Também exploramos alguns estudos que se aprofundaram na manipulação da memória, explicando como os pesquisadores pretendem alcançá-la e por quê.
Rememoração e esquecimento da memória
Quando o cérebro codifica informações, esses dados são armazenados em grupos de neurônios que fazem sinapses - ou links que permitem que as células cerebrais “se comuniquem” - se conectam.
Os cientistas normalmente associam sinapses mais fortes com uma memória melhor, e o cérebro constantemente "atualiza" conexões sinápticas, formando novas ou fortalecendo as antigas, à medida que novas memórias se acumulam ou atualizamos as mais antigas.
No entanto, as sinapses também podem se tornar mais fracas se não forem ativadas com freqüência suficiente, e o cérebro muitas vezes perde algumas dessas conexões completamente. Assim, o esquecimento pode ocorrer naturalmente e, de fato, os pesquisadores argumentam que o esquecimento é uma parte crucial do aprendizado e da criação de novas memórias.
Notícias Médicas Hoje conversou com Sam Berens, Ph.D., que atualmente é assistente de pesquisa na Universidade de York, no Reino Unido, e nos explicou que o esquecimento natural pode ser devido a alguns motivos diferentes.
“O esquecimento ocorre porque não seria eficiente em termos energéticos manter indefinidamente todas as memórias que formamos a cada dia”, explicou ele, acrescentando que “também parece ser uma consequência natural da neurogênese - o processo que cria novas células cerebrais para apoiar aprendizado futuro. ”
“Por causa disso, limpar memórias antigas e não utilizadas pode estar diretamente relacionado à nossa capacidade de aprender coisas novas”, disse ele MNT.
Mas os cientistas continuam a explorar as muitas complicações que envolvem a recuperação e a formação da memória. Por exemplo, nem todas as nossas memórias estão corretas e, às vezes, nosso cérebro “implementa” o esquecimento como um mecanismo de defesa.
Conformidade e distorção de memória
Pesquisas anteriores mostraram que as interações sociais podem influenciar a memória de uma pessoa sobre um evento, assim como o que outras pessoas lembram - ou afirmam lembrar - sobre o mesmo evento.
De acordo com uma reportagem no jornal Ciência, "A conformidade pode se apresentar em duas formas, que inicialmente transmitem um comportamento explícito semelhante, mas são fundamentalmente diferentes." Esses são:
- Conformidade privada, em que "a lembrança de um indivíduo pode genuinamente ser alterada pela influência social, resultando em erros de memória persistentes e duradouros".
- Conformidade pública, na qual "os indivíduos podem escolher obedecer externamente, fornecendo uma conta que se encaixa na dos outros, mas internamente mantêm a certeza em sua própria memória original."
No entanto, embora a conformidade pública não afete realmente a percepção de memória de um indivíduo, o envolvimento neste processo pode levar essa pessoa a influenciar a memória de outros sobre o evento.
Ao mesmo tempo, observam os autores dos relatórios, "a conformidade da memória também pode servir a um propósito adaptativo porque a aprendizagem social é muitas vezes mais eficiente e precisa do que a aprendizagem individual", o que nem sempre é confiável.
Por exemplo, como estudos têm mostrado, o processo de recuperação da memória pode significar que a memória original é reescrita - com a memória dessa memória - de forma que a memória original fica distorcida.
Um estudo publicado no Journal of Neuroscience chama isso de "distorção induzida por recuperação" e explica que a distorção pode ocorrer porque o processo de recuperação modificou a memória, "ou porque levou à formação de novas [...] associações" que " ficou preso ”, por assim dizer, à memória original.
“Uma memória não é simplesmente uma imagem produzida por uma viagem no tempo de volta ao evento original - pode ser uma imagem um pouco distorcida por causa dos tempos anteriores em que você se lembrou dela”, diz Donna Bridge, uma das autoras do estudo.
“As memórias não são estáticas. Se você se lembra de algo no contexto de um novo ambiente e tempo, ou se você está mesmo com um humor diferente, suas memórias podem integrar as novas informações. ”
Ponte Donna
Esquecimento como um mecanismo adaptativo
Além das questões relacionadas ao modo como nos lembramos das coisas que lembramos, há também o problema de por que esquecemos, e alguns pesquisadores observam que o esquecimento às vezes ocorre como um mecanismo adaptativo.
Uma maneira pela qual o esquecimento pode ser adaptativo, Berens disse MNT, é que, ao abrir mão de detalhes irrelevantes, nossos cérebros são então mais capazes de lembrar informações importantes.
“[Meu] próprio trabalho sugere que o esquecimento de detalhes específicos de um evento nos permite focar no panorama geral e extrair padrões gerais que podem prever o futuro”, explicou ele.
“Por exemplo, lembrar exatamente quais árvores na floresta dão os frutos mais deliciosos só é útil até que você tenha comido todos aqueles frutos. Em vez de lembrar as árvores específicas, pode ser melhor lembrar a área geral de uma floresta que tem as melhores árvores. ”
Sam Berens, Ph.D.
“Isso às vezes envolve o esquecimento de detalhes específicos [...] e confundir muitas experiências para extrair um padrão geral”, continuou Berens.
O pesquisador também observou que outra maneira pela qual o esquecimento pode ser um processo útil é colocar as memórias negativas fora do alcance, para que sejam menos angustiantes para a pessoa que afetam.
“As memórias de eventos emocionais ou traumáticos perdem seu tom emocional com o tempo”, disse Berens, e “isso pode nos ajudar a reavaliar e aprender com a experiência passada, sem a necessidade de reviver todas as emoções associadas ao mesmo tempo”.
Perturbando memórias intrusivas
Mas o que acontece quando as memórias traumáticas persistem e ressurgem espontaneamente? Os especialistas chamam isso de “revivescência intrusiva do trauma”, e é uma característica central do PTSD.
Indivíduos que vivenciam PTSD podem se lembrar espontaneamente de uma memória traumática ou sentir como se estivessem voltando ao contexto que produziu o trauma.
Esse efeito pode causar sofrimento severo à pessoa e levar a comportamentos erráticos como estratégia de enfrentamento.
Por esse motivo, alguns cientistas se perguntam que abordagem eles poderiam adotar para enfraquecer ou manipular memórias negativas e diminuir seu efeito. E, já sabemos que é possível interferir em uma memória e impedir que ela se solidifique.
“[M] emórias podem ser ativamente enfraquecidas após a formação”, Berens nos disse, explicando que este é “um processo distinto do esquecimento”.
“Em primeiro lugar, parece haver uma janela de tempo após a formação da memória em que as memórias são particularmente fracas e sensíveis a interferências - onde informações conflitantes podem substituir o conteúdo de uma memória. [...] As memórias também podem ser enfraquecidas pelo simples ato de recuperação ... Sim, simplesmente relembrar uma memória a torna mais suscetível a ser enfraquecida, distorcida ou apagada. ”
Sam Berens, Ph.D.
Berens explicou ainda que o medicamento Propranolol, que os médicos podem prescrever para o PTSD, já atua no sentido de enfraquecer memórias angustiantes para diminuir seu efeito.
“É assim que o Propranolol está sendo usado para ajudar os pacientes com PTSD”, explicou ele, acrescentando que “[primeiro] o paciente se lembra do trauma, o que enfraquece a memória, então o Propranolol é dado, o que impede que as emoções sejam recuperadas codificado como uma nova memória. ”
No entanto, os pesquisadores ainda estão em busca de outras maneiras de interferir na formação e na evocação da memória. Esses estudos podem ajudar não apenas a encontrar novos tratamentos para PTSD e outros fenômenos, como fobias, mas também podem revelar novas informações sobre como funcionam os mecanismos cerebrais relacionados à memória.
Estudando manipulação de memória
Para tentar entender se podemos ou não manipular artificialmente as memórias, uma equipe de pesquisadores do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, em Cambridge, primeiro tentou instilar memórias falsas em ratos.
Este estudo inicial, que apareceu em Ciência em 2013, usou uma técnica optogenética para manipular a formação de uma memória “híbrida” no cérebro dos camundongos. Este método requer o uso de feixes de luz para ativar os neurônios que os pesquisadores projetaram para responder a este estímulo.
No estudo, a equipe liderada pelo Prof. Susumu Tonegawa usou métodos optogenéticos para sincronizar dois grupos de neurônios - um no hipocampo, que ativou uma memória espacial, e outro na amígdala, que ativou uma memória do medo.
O experimento foi bem-sucedido - os ratos começaram a associar o medo a um espaço onde nunca haviam tido uma experiência ruim.
Em um estudo posterior da mesma equipe - que publicou em Natureza em 2014 - Tonegawa e colegas conseguiram usar a mesma técnica para “desligar” associações negativas no cérebro de ratos.
Outro estudo, aparecendo em PLOS One no mesmo ano, descobriram que os pesquisadores podiam impedir a reconsolidação de memórias ruins nos cérebros de ratos administrando gás xenônio - um anestésico - no momento certo.
Cérebros humanos vs. animais
Mas esses estudos em animais são realmente indicativos do que aconteceria no cérebro humano em circunstâncias semelhantes?
Berens nos disse que, embora haja de fato algumas discrepâncias entre os cérebros humanos e os cérebros de mamíferos não humanos com os quais os pesquisadores geralmente trabalham, as semelhanças são fortes o suficiente para nos dar uma boa ideia de como os cérebros humanos funcionariam no mesmo contexto.
“Nós realmente somos muito semelhantes aos mamíferos não humanos, como camundongos e ratos, em muitos aspectos importantes”, explicou Berens para MNT. “O mesmo processo de formação e consolidação de memória que nos ajuda a aprender a ler e escrever também opera em ratos e camundongos, com apenas pequenas diferenças”, disse ele.
Mais recentemente, no entanto, conforme relatamos em MNT apenas no mês passado, uma equipe de pesquisa abrangendo três países deu o passo de tentar enfraquecer as memórias negativas em humanos.
Em seus experimentos recentes, os cientistas expuseram os voluntários a um conteúdo desagradável, para que eles pudessem primeiro formar as memórias indesejadas. Em seguida, eles pediram aos participantes que relembrassem essas memórias, para desencadear o processo de consolidação da memória.
Porém, naquele momento, a equipe administrou um anestésico - o propofol - em alguns dos participantes. Eles descobriram que, após essa intervenção, os voluntários não conseguiam mais se lembrar adequadamente do conteúdo desagradável que haviam memorizado antes.
Isso levou os pesquisadores a concluir que a sedação poderia, pelo menos em alguns casos, ajudar a interromper a reconsolidação de memórias traumáticas em humanos, se entregue - como no estudo anterior em ratos - no momento certo.
Esse processo pode ser um método útil para diminuir o impacto das memórias traumáticas nas pessoas afetadas por esses pensamentos intrusivos.
“Memórias te aquecem por dentro. Mas eles também separam você ”, escreve o autor Haruki Murakami no romance Kafka na costa, e ainda temos um caminho a percorrer para aprender a melhor forma de usar nossas memórias para crescer e impedir que se tornem um obstáculo.
