Até que ponto nossos genes realmente ditam a longevidade?
Uma crença antiga diz que algumas pessoas têm “genes melhores” do que outras, o que as predispõe a uma vida mais longa. Um grande estudo novo, no entanto, questiona a precisão dessa ideia.
Cientistas da Calico Life Sciences, uma empresa de pesquisa e desenvolvimento - em colaboração com colegas da Ancestry, um recurso genealógico online - analisaram recentemente dados de milhões de pessoas para estabelecer se a composição genética realmente tem uma palavra crucial na longevidade.
O autor principal do estudo é Graham Ruby, que é afiliado à Calico Life Sciences.
Ruby e sua equipe estudaram as árvores genealógicas de mais de 400 milhões de pessoas e descobriram que os genes têm um impacto menor em quanto tempo uma pessoa pode esperar viver do que os cientistas acreditavam anteriormente.
Suas descobertas agora aparecem em GENÉTICA, o jornal da Genetics Society of America.
O papel desempenhado pelos genes pode ser mínimo
Os pesquisadores usaram dados do site Ancestry e se concentraram na herdabilidade, que mede em que medida as especificidades genéticas explicam as diferenças nas características individuais das pessoas.
Eles queriam avaliar a hereditariedade do tempo de vida humano - isto é, se o fato de os pais de uma pessoa terem vida longa poderia prever o tempo de vida dessa pessoa.
Além disso, os cientistas queriam ver se quaisquer previsões de longevidade dependeriam predominantemente da composição genética ou de outros fatores.
“A parceria com a Ancestry permitiu que este novo estudo obtivesse percepções mais profundas usando um conjunto de dados muito maior do que qualquer estudo anterior de longevidade”, observa a coautora do estudo Catherine Ball, afiliada à Ancestry.
De acordo com a equipe, estimativas anteriores indicaram que a herdabilidade da vida humana variou entre 15 e 30 por cento.
Depois de examinar um conjunto cuidadosamente selecionado de árvores genealógicas e informações relevantes coletadas de mais de 400 milhões de pessoas pesquisadas pela Ancestry - a maioria das quais eram descendentes de europeus e residiam nos Estados Unidos - os investigadores identificaram uma história diferente.
Os cientistas combinaram modelagem matemática e estatística e analisaram os dados de parentes nascidos ao longo do século 19 e início do século 20. Eles viram que irmãos e primos de primeiro grau mostraram as mesmas estimativas de herdabilidade que estudos anteriores haviam fornecido.
No entanto, os pesquisadores também viram que a expectativa de vida dos cônjuges era muito mais semelhante do que a de irmãos de sexos biológicos diferentes. Isso, acredita a equipe, pode ser devido ao fato de os cônjuges compartilharem ambientes e muitos hábitos de vida.
No entanto, a descoberta mais intrigante foi esta: os cunhados e primos-irmãos de uma pessoa também tinham expectativa de vida muito semelhante, apesar do fato de não serem parentes de sangue com esse indivíduo e não viverem com eles.
Então, qual é a causa dessa semelhança aparentemente improvável na expectativa de vida entre uma pessoa e seus parentes? Após análises posteriores, os pesquisadores concluíram que isso poderia ser devido a um conceito chamado acasalamento seletivo.
“O que o acasalamento seletivo significa aqui é que os fatores importantes para a expectativa de vida tendem a ser muito semelhantes entre os parceiros”, explica Ruby.
Essencialmente, quando procuramos um parceiro, é provável que escolhamos alguém com quem compartilhamos traços muito semelhantes - e isso inclui aqueles que provavelmente afetam a expectativa de vida.
Então, quando eles levaram em conta os efeitos do acasalamento seletivo, os pesquisadores concluíram que a herdabilidade ao longo da vida é algo em torno de 7 por cento, e possivelmente menor.
“Podemos potencialmente aprender muitas coisas sobre a biologia do envelhecimento com a genética humana, mas se a herdabilidade da expectativa de vida for baixa, isso tempera nossas expectativas sobre os tipos de coisas que podemos aprender e como será fácil.”
Graham Ruby
“Isso ajuda a contextualizar as perguntas que os cientistas que estudam o envelhecimento podem efetivamente fazer”, acrescenta.
