Novas evidências desafiam a teoria do autismo do "cérebro masculino extremo"
Um novo estudo desafiou as sugestões de que o hormônio sexual masculino testosterona reduz a empatia cognitiva ou a capacidade de ler os estados emocionais de outras pessoas. Baixa empatia cognitiva é uma característica do autismo, uma condição que afeta predominantemente os homens.
A nova pesquisa assume a forma de dois ensaios clínicos randomizados em grande escala que incluíram um total de 643 homens adultos. É a maior obra desse tipo.
Os investigadores, que vêm de instituições nos Estados Unidos e Canadá, relataram suas descobertas em um recente Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences papel.
Eles explicam que estudos anteriores que encontraram ligações entre a testosterona e a empatia cognitiva inferior se baseavam em amostras muito pequenas e, portanto, não tinham poder estatístico suficiente para estabelecer uma ligação direta.
“Nossos resultados mostram inequivocamente que não há uma relação causal linear entre a exposição à testosterona e a empatia cognitiva”, afirma o autor do primeiro estudo Amos Nadler, Ph.D., que trabalhou no estudo enquanto estava na Western University, no Canadá.
Empatia cognitiva e ASD
Nos Estados Unidos, cerca de 1 em 59 crianças tem transtorno do espectro do autismo (ASD), e os homens têm quatro vezes mais chances de ter do que as mulheres, de acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças (CDC).
Embora já esteja claro há algum tempo que o ASD afeta mais homens do que mulheres, os cientistas não entendem por quê.
“É claro”, diz o autor sênior do estudo Gideon Nave, Ph.D., professor assistente de marketing da Wharton School da Universidade da Pensilvânia, na Filadélfia, “o principal suspeito quando temos algo que é nitidamente diferenciado por sexo é a testosterona . ”
Ele e seus colegas definem empatia cognitiva como "a capacidade de interpretar as emoções dos outros e compreender seu comportamento vis-à-vis seu estado emocional."
Eles distinguem empatia cognitiva de empatia emocional, que definem como "o sentimento vicário das emoções dos outros junto com eles."
Pessoas com ASD normalmente têm menos empatia cognitiva e isso prejudica sua capacidade de interagir socialmente com outras pessoas.
Modelo de cérebro masculino extremo e proporção 2D: 4D
No novo artigo de estudo, os autores resumem um modelo popular sobre ASD chamado de hipótese do cérebro masculino extremo (EMB).
Os defensores da hipótese EMB propõem que as pessoas com ASD têm um estilo cognitivo masculino extremo que favorece a sistematização em vez da empatia.
Eles sugerem que a exposição a níveis de testosterona acima do normal antes do nascimento prejudica a empatia cognitiva "por meio de seu efeito masculinizante no cérebro em desenvolvimento".
A evidência mais forte em apoio ao modelo EMB vem de um estudo de 2011 que descobriu que dar testosterona a mulheres adultas saudáveis parecia reduzir sua capacidade de ler as emoções dos outros.
Muitas pesquisas que apóiam o modelo EMB também se baseiam em uma medida chamada proporção 2D: 4D, que é a proporção do comprimento do segundo dedo em relação ao quarto dedo da mão: os dedos indicador e anular.
Alguns cientistas acreditam que a proporção 2D: 4D diminui com uma maior exposição à testosterona antes do nascimento.
Essa suposição os levou a usar a proporção como um substituto para a exposição pré-natal à testosterona na pesquisa de ligações entre empatia cognitiva e TEA. No entanto, esses estudos produziram resultados conflitantes.
Nadler, Nave e colegas observam, no entanto, que estudos anteriores usaram principalmente pequenas amostras e se basearam em dados observacionais, que no máximo podem apenas estabelecer uma conexão, não podem provar causa e efeito.
‘Nenhuma evidência’ de um efeito na empatia
Portanto, a equipe decidiu conduzir uma investigação mais rigorosa para superar as desvantagens de pesquisas anteriores. Isso tomou a forma de dois ensaios clínicos randomizados nos quais 643 homens adultos saudáveis receberam testosterona ou placebo na forma de gel.
Além de receber o tratamento em gel, os participantes preencheram questionários e foram submetidos a testes de empatia cognitiva. Os pesquisadores também mediram suas proporções 2D: 4D.
Os testes de empatia cognitiva envolviam olhar para fotos dos olhos dos atores e combiná-los com descrições de estados emocionais.
Os pesquisadores observaram que, embora os homens que receberam testosterona apresentassem níveis elevados do hormônio, isso não afetou sua empatia cognitiva.
Além disso, não houve correlação entre o desempenho em testes de empatia cognitiva e as razões 2D: 4D.
“Descobrimos que não há evidências para apoiar esse efeito da testosterona, mas isso não exclui quaisquer efeitos possíveis”, conclui Nave.
Ele ressalta, no entanto, que ausência de evidência não é o mesmo que evidência de ausência.
“Pelo que sabemos, no entanto, parece que se a testosterona tem uma influência, o efeito é complexo, não linear.”
Gideon Nave, Ph.D.
