Como a reprodução seletiva alterou o comportamento dos cães
Por séculos, os humanos criaram cães para características ou comportamentos específicos, desenvolvendo raças com uma ampla gama de “especializações”, desde companheirismo a pastoreio ou caça com cheiro. Um novo estudo mostra que essa seletividade levou a raças de cães distintas com cérebros distintos.
De acordo com o American Kennel Club, existem mais de 340 raças de cães em todo o mundo, cada uma com características e comportamentos distintos.
Desde os tempos pré-históricos até os dias atuais, os humanos criaram cães para se divertir e companheirismo, por sua beleza e elegância, ou para ajudar nas tarefas.
O papel original dos malamutes do Alasca e dos huskies siberianos, por exemplo, era puxar trenós, enquanto o dos beagles e dachshunds era rastrear a presa.
Tanto os huskies quanto os malamutes têm pêlo duplo, o que lhes permite regular a temperatura corporal em temperaturas abaixo de zero, e tanto os beagles quanto os bassês têm um olfato apurado, que lhes permite detectar os cheiros distintos de outros animais.
Embora esteja claro que o melhoramento genético tem como objetivo selecionar as características mais adequadas para ambientes ou tarefas particulares, a seleção se concentrou não apenas nas características fisiológicas e funcionais, mas também em comportamentos específicos.
Isso resultou, por exemplo, em cães criados para companhia serem adaptáveis e prontos para fazer amigos, e outros originalmente criados para trabalho de sentinela ficando muito mais vigilantes.
Então, de onde vêm essas diferenças de comportamento - e de características funcionais, como o olfato apurado?
Um novo estudo - o primeiro autor do qual é Erin Hecht, professor assistente da Universidade de Harvard, em Cambridge, MA - descobriu que as diferenças de comportamento específicas para raças de cães particulares correspondem a variações nas estruturas da rede cerebral entre as raças.
Diferenças cerebrais ligadas a diferentes comportamentos
Para o estudo atual - cujas descobertas aparecem em The Journal of Neuroscience - os pesquisadores analisaram imagens de ressonância magnética do cérebro de 62 cães de raça pura pertencentes a 33 raças diferentes.
Essas raças foram: basset hound, beagle, bichon frise, border collie, Boston terrier, boxer, bulldog, Cavalier King Charles spaniel, cocker spaniel, dachshund, Doberman pinscher, ponteiro inglês, ponteiro alemão de pêlo curto, golden retriever, galgo, Jack Russell terrier, keeshond, labrador retriever, Lhasa apso, maltês, schnauzer miniatura, cão pastor inglês antigo, pit bull, husky siberiano, silky terrier, springer spaniel, poodle padrão, Weimaraner, corgi galês, terrier branco de West Highland, terrier de trigo, whippet e Yorkshire Terrier.
Os pesquisadores também classificaram essas raças em 10 grupos, de acordo com a “especialização comportamental”, fornecida pelo American Kennel Club. Estes foram:
- caça ao perfume: basset hound, beagle, dachshund
- companhia: bichon frise, Boston terrier, bulldog, Cavalier King Charles spaniel, keeshond, maltês, yorkshire terrier
- pastoreio: border collie, cão pastor inglês antigo, corgi galês, terrier de trigo
- controle de vermes: Boston terrier, dachshund, Jack Russell terrier, schnauzer miniatura, silky terrier, West Highland white terrier, wheaten terrier, Yorkshire terrier
- luta esportiva: Boston terrier, boxer, bulldog, pit bull
- trabalho de sentinela: boxeador, Doberman pinscher, keeshond, Lhasa apso, terrier de trigo
- trabalho policial: boxeador, doberman pinscher
- recuperação de pássaros: cocker spaniel, ponteiro inglês, ponteiro alemão de pêlo curto, golden retriever, labrador retriever, springer spaniel, poodle padrão
- caça à vista: galgo, Weimaraner, whippet
- guerra: boxer, doberman pinscher
Os pesquisadores inferiram que as diferenças de comportamento estavam diretamente relacionadas às diferenças na anatomia do cérebro porque, eles explicam, se não estivessem, "a variação deveria ser distribuída aleatoriamente nas regiões [do cérebro]".
Em vez disso, como as imagens de ressonância magnética indicaram, havia diferenças nas mesmas redes cerebrais distintas entre espécies diferentes, sugerindo que elas podem corresponder a diferenças em comportamentos selecionados.
Primeiro, no entanto, os pesquisadores tiveram que identificar regiões cerebrais distintas, principalmente independentes, a fim de ver se elas diferiam entre as raças.
Eles foram capazes de identificar seis: um "relevante para a ligação social aos humanos", um apoiando respostas conscientes a gostos e cheiros, um relevante para se mover através do ambiente, um provavelmente "envolvido em ação e interação", uma região associada a processos afetivos ligada ao medo, bem como ao acasalamento e agressão, e outra ligada ao processamento de cheiros e estímulos visuais.
“Tendo identificado essas seis redes, investigamos sua relação com a árvore filogenética [evolutiva] do cão”, explicam os autores em seu artigo de estudo.
“Descobrimos que a maioria das mudanças que ocorrem nesses componentes ocorrem nos ramos terminais da árvore (ou seja, raças individuais)”, eles continuam. Isso significa que, entre as raças, as diferenças nessas redes correspondiam a diferenças de comportamento.
“Em todas as seis redes com variação regional que encontramos, foram encontradas correlações significativas com pelo menos uma especialização comportamental. As associações entre redes cerebrais e especializações comportamentais relacionadas são aparentes ”, escrevem os autores.
Os pesquisadores também oferecem alguns exemplos, observando que raças especializadas em caça ao cheiro têm uma rede mais desenvolvida que suporta respostas conscientes aos cheiros.
Em sua conclusão, os investigadores observam:
“Essas descobertas sugerem fortemente que os humanos alteraram os cérebros de diferentes raças de cães de maneiras diferentes por meio da reprodução seletiva.”
