Os 'neurônios-espelho' poderiam explicar os mecanismos cerebrais de empatia?
Os cientistas identificaram um grupo de células no cérebro cuja atividade pode ajudar a explicar a capacidade de compartilhar a dor de outra pessoa.
A partir de estudos de imagem de cérebros humanos, já estava claro que uma região chamada córtex cingulado anterior (ACC), que está ativa durante a experiência de dor, também pode se tornar ativa ao observar a dor em outras pessoas.
Esses estudos também mostraram que, ao observar a dor de outra pessoa, essa região é mais ativa em pessoas com altos níveis de empatia e menos ativa em pessoas com psicopatia.
No entanto, essas investigações anteriores não esclareceram os mecanismos subjacentes ou as células envolvidas.
Agora, ao estudar ratos, pesquisadores do Netherlands Institute for Neuroscience (NIN), em Amsterdã, identificaram que a capacidade de sentir a dor de outras pessoas tem a ver com “neurônios-espelho” no ACC.
Os cientistas já encontraram neurônios-espelho antes, mas estavam preocupados em observar o movimento.
Estudos do cérebro de macacos observando outros macacos revelaram que as células do sistema motor tornam-se ativas como se os macacos observadores fossem os que executassem as ações. Essa atividade ocorre além do processamento de informações visuais.
Em um Biologia Atual Em papel, os autores do novo estudo descrevem como os neurônios-espelho no ACC de um rato se tornam ativos não apenas quando o próprio animal está com dor, mas também quando observa outro rato com dor.
Testando teorias de empatia
“O que é mais surpreendente”, diz o principal autor do estudo, Christian Keysers, que é professor do NIN, “é que tudo isso acontece exatamente na mesma região do cérebro em ratos e em humanos”.
O professor Keysers e sua equipe veem suas descobertas como um avanço importante na compreensão de como a falta de empatia surge em certas condições psiquiátricas.
Em seu artigo de estudo, eles recapitulam dois relatórios de investigações anteriores que sugeriram que "alguns neurônios ACC respondem à observação e experiência de dor." Uma foi uma observação em um único paciente humano e outra foi em um estudo com camundongos.
Considerando essas descobertas e o fato de que os neurônios-espelho já estão presentes no sistema motor do cérebro, eles decidiram testar duas teorias. A primeira era que existem neurônios-espelho no ACC “que desencadeiam nosso próprio sentimento de dor e são reativados quando vemos a dor dos outros”, e a segunda era que “esta é a razão pela qual estremecemos e sentimos dor ao ver o dor dos outros. ”
Como não é possível mapear a atividade de neurônios individuais ou estimular mudanças no ACC no cérebro humano, os pesquisadores decidiram testar essas teorias em ratos.
Uma das razões pelas quais eles escolheram ratos como modelo foi porque parte de seu ACC tem uma estrutura celular semelhante e conectividade com a área de ACC que tem implicações na empatia da dor em humanos.
O cérebro muda enquanto observa os outros
O estudo compreendeu uma série de experimentos em que os cientistas mediram mudanças no cérebro e no comportamento dos ratos, tanto quando os animais receberam um “choque leve”, quanto quando observaram outros ratos recebendo o mesmo estímulo desagradável.
Os resultados mostraram que o comportamento dos ratos e as mudanças cerebrais em resposta a ver outros ratos com dor foram os mesmos que ocorreram quando os ratos observadores experimentaram a dor. Ambas as respostas envolveram os mesmos neurônios ACC.
Os pesquisadores então repetiram o experimento de empatia, mas desta vez, eles suprimiram a atividade dos neurônios ACC que estavam ativos antes. Quando os ratos tratados observaram dor em outros ratos, eles não mostraram mais o mesmo comportamento empático.
A dor é uma experiência complexa que possui componentes sensoriais e emocionais. Muitos estudos de dor tendem a usar definições que derivam de descrições de pessoas e padrões de comportamento em animais.
No entanto, para ter certeza de que é a dor e não alguma outra experiência negativa que está ocorrendo no cérebro, é importante levar em consideração os sinais do sistema neural.
Decodificação da intensidade da dor "igual à própria"
O Prof. Keysers e sua equipe abordam esse ponto em seu artigo de estudo. Os cientistas argumentaram, eles escrevem, que uma “resposta indireta” que é específica para a dor, em oposição ao medo, por exemplo, precisa mostrar duas características no cérebro.
A primeira característica é que a resposta do cérebro "deve ser seletiva". A segunda característica é que o circuito deve ter a mesma maneira de codificar a dor no eu e nos outros.
Seus resultados atenderam a esses dois requisitos. Eles mostraram que a maioria dos neurônios-espelho ACC dos ratos observadores não se ativou em resposta a outra emoção negativa, como o medo. Além disso, os ratos observadores poderiam "decodificar a intensidade da dor em si mesmo a partir de um padrão de decodificação da dor nos outros".
O Prof. Keysers conclui que o estudo lança luz sobre como a falta de empatia pode surgir na psicopatia e em outros transtornos. Ele observa: “Isso também nos mostra que a empatia, a capacidade de sentir com as emoções dos outros, está profundamente enraizada em nossa evolução”.
“Compartilhamos os mecanismos fundamentais de empatia com animais como ratos.”
Prof. Christian Keysers
