Câncer: como um novo gel pode impedir seu retorno
Uma pesquisa inovadora revelou uma estratégia promissora para impedir a recorrência do câncer, e ela vem na forma de um gel biodegradável.
Criado por cientistas do Dana-Farber Cancer Institute em Boston, MA, o gel foi projetado para administrar imunoterapia diretamente na área da qual um tumor cancerígeno foi removido cirurgicamente.
Ao testar o gel em camundongos durante a remoção cirúrgica de tumores de câncer de mama, os cientistas descobriram que ele não só ajudou a prevenir a recorrência do tumor no local primário, mas também eliminou tumores secundários nos pulmões.
Autor do estudo sênior Michael Goldberg, Ph.D. - do Departamento de Imunologia e Virologia do Câncer do Dana-Farber Cancer Institute - e colegas relataram recentemente seus resultados na revista Ciência, Medicina Translacional.
De acordo com a American Cancer Society (ACS), mais de 1,7 milhão de novos casos de câncer serão diagnosticados nos Estados Unidos em 2018, e mais de 600.000 pessoas morrerão da doença.
Para o câncer que se forma como tumores sólidos - como câncer de mama e de pulmão - a remoção cirúrgica do tumor costuma ser a opção de tratamento primária.
Os problemas com a imunoterapia
Porém, como explica Goldberg, mesmo quando o tumor é removido, algumas células cancerosas podem permanecer no local. Eles podem formar novos tumores ou até mesmo se espalhar para outras áreas do corpo. Este é um processo conhecido como metástase.
“Na verdade, enquanto metade de todos os pacientes com câncer são submetidos a cirurgias com o objetivo de curar a doença, 40% desses pacientes apresentam recorrência da doença em 5 anos”, observa Goldberg.
“Além disso”, acrescenta ele, “foi demonstrado que o processo natural do corpo de curar a ferida criada pela cirurgia pode realmente estimular essas células cancerosas residuais a metastatizar para partes distantes do corpo e formar novos tumores”.
A imunoterapia - que envolve o uso de drogas para estimular o sistema imunológico e atacar as células cancerosas - pode ajudar a prevenir a recorrência e metástase do câncer. No entanto, o tratamento apresenta algumas armadilhas sérias.
Um grande problema com a imunoterapia é que ela pode atacar células saudáveis, bem como células cancerosas, o que pode aumentar a suscetibilidade do paciente a outras doenças.
“Neste estudo”, observa Goldberg, “procuramos determinar se a administração de drogas imunoestimulantes no lugar [certo] e na hora certa - no local da remoção do tumor, antes que a ferida cirúrgica fosse fechada - poderia melhorar os resultados da imunoterapia contra o câncer ”.
O caminho para a "imunoestimulação"
Os pesquisadores explicam que quando um tumor cancerígeno é removido, o sistema imunológico usa a maioria de seus recursos para ajudar a curar a ferida, em vez de lutar contra as células cancerosas que possam ter sido deixadas para trás.
Isso pode criar o que a equipe chama de microambiente “imunossupressor”, no qual as células cancerosas podem prosperar e se espalhar.
Como Goldberg explica, os cientistas decidiram transformar esse microambiente imunossupressor em um “imunoestimulador” - isto é, um que pode atacar e destruir células cancerosas residuais após a cirurgia.
Para conseguir essa façanha, os pesquisadores criaram um hidrogel carregado com drogas que estimulam as células dendríticas, que são células do sistema imunológico que estão envolvidas na resposta imunológica inicial. Eles “apresentam” quaisquer invasores estranhos ou células doentes - como as células cancerosas - às células T, que lançam um ataque.
O gel - que contém um açúcar naturalmente presente no corpo humano, tornando-o biodegradável - é colocado no local de onde foi removido cirurgicamente um tumor. O gel então libera os medicamentos gradualmente ao longo de um período prolongado, o que a equipe diz que aumenta sua eficácia.
Resultados ‘encorajadores’
Para o estudo, Goldberg e a equipe testaram o gel em camundongos que foram submetidos à remoção cirúrgica de tumores de câncer de mama. A equipe tomou a decisão de usar o gel diretamente após a remoção do tumor, ao invés de antes.
“Raciocinamos”, explica Goldberg, “que seria mais fácil eliminar um pequeno número de células cancerosas residuais criando um ambiente imunoestimulador do que tratar um tumor primário intacto, que tem muitos meios de escapar de um ataque do sistema imunológico. ”
Vários meses após a cirurgia, os camundongos tratados com o gel eram muito menos propensos a experimentar o crescimento do tumor, em comparação com roedores que receberam a administração de imunoterapia convencional.
Quando os pesquisadores injetaram células de câncer de mama no lado oposto de onde o tumor original foi removido, os roedores tratados com gel não mostraram sinais de formação de tumor.
Além disso, o estudo descobriu que o gel erradicou os tumores secundários nos pulmões dos camundongos - ou seja, eliminou os tumores pulmonares formados a partir das células do câncer de mama que se espalharam do local primário.
Os pesquisadores também replicaram suas descobertas em ratos com câncer de pulmão primário e melanoma, que é uma forma mortal de câncer de pele.
Com base em seus resultados, Goldberg e colegas acreditam que sua imunoterapia baseada em gel pode ser uma estratégia de tratamento eficaz contra vários tipos de câncer.
“Essa abordagem tem o potencial de fornecer imunoterapia de uma maneira que enfoca a terapia no local de interesse durante uma janela de tempo crítica”, diz ele.
“Estamos extremamente encorajados com os resultados deste estudo e esperamos que esta tecnologia seja adaptada para pacientes para testes em ensaios clínicos em um futuro não muito distante.”
Michael Goldberg, Ph.D.
