Por que os cheiros trazem de volta memórias tão vivas
Um novo estudo, publicado na revista Nature Communications, mostra que nossos cérebros integram o cheiro com informações sobre espaço e tempo para formar memórias episódicas. As descobertas podem levar a melhores "testes de detecção" de Alzheimer.
Quando o cheiro de Madeleines levou Proust a escrever centenas de páginas de memórias, ele mal sabia que estava ajudando a descobrir uma nova área de estudo neurocientífico.
Décadas mais tarde, os pesquisadores levantaram a hipótese de que a capacidade excepcional que os cheiros têm de desencadear memórias - conhecida como “o efeito Proust” - se deve à proximidade do sistema de processamento olfativo do centro de memória no cérebro.
Na verdade, a amígdala, a estrutura do cérebro em forma de amêndoa que processa as informações sensoriais, e o hipocampo, a área responsável por armazenar memórias episódicas para acesso posterior, ficam próximos uns dos outros no cérebro.
Memórias episódicas são memórias autobiográficas de eventos passados específicos. No caso de Proust, o cheiro de Madeleines desencadeou memórias sobre a “velha casa cinza da tia na rua, [...] e com a casa a vila, da manhã à noite e em todos os climas, a praça para onde eu costumava ser mandado antes do almoço , as ruas ao longo das quais eu costumava fazer recados, as estradas rurais que pegávamos quando estava bom. ”
Não é por acaso que as memórias de Proust eram sobre espaço e tempo. Uma nova pesquisa mostra que a informação espaço-temporal está integrada em uma região do cérebro conhecida como núcleo olfatório anterior (AON), que está implicada na doença de Alzheimer.
Referindo-se a cheiros e informações sobre espaço e tempo, o coautor do estudo Afif Aqrabawi diz: “Quando esses elementos se combinam, forma-se uma memória“ e quando-onde ”[...] É por isso que, por exemplo, você pode ter a capacidade de lembrar o cheiro do perfume de um amante (o quê) quando você relembra seu primeiro beijo (quando e onde). ”
Aqrabawi é Ph.D. candidato no Departamento de Biologia Celular e de Sistemas da Universidade de Toronto no Canadá. Ele conduziu o estudo em colaboração com o supervisor de graduação Jun Chul Kim, professor do Departamento de Psicologia da Universidade de Toronto.
O papel do AON na formação da memória
Aqrabawi e o Prof. Kim queriam examinar o papel do AON na memória, então eles submeteram os ratos a uma série de experimentos, que levaram à descoberta de uma “via neural até então desconhecida” entre o hipocampo e o AON.
Quando essa conexão está intacta, os ratos "preferem passar mais tempo cheirando um novo odor do que aquele que lhes é familiar", explica Aqrabawi.
Mas quando a via neural foi interrompida nos experimentos, os roedores voltaram a cheirar odores anteriormente cheirosos como se fossem novos.
“Quando eles perdem essa preferência, fica implícito que eles não se lembram mais do cheiro, embora já o tenham cheirado antes, então continuam a cheirar algo como se fosse a primeira vez”, diz Aqrabawi.
“[As descobertas demonstram] que agora entendemos quais circuitos cerebrais governam a memória episódica do olfato. O circuito agora pode ser usado como um modelo para estudar aspectos fundamentais da memória episódica humana e os déficits de memória de odor vistos em condições neurodegenerativas. ”
Afif Aqrabawi
Rumo a melhores testes de detecção de Alzheimer
"Dada a degeneração precoce do AON na doença de Alzheimer", acrescenta o Prof. Kim, "nosso estudo sugere que os déficits de odor experimentados pelos pacientes envolvem dificuldades em lembrar o 'quando' e 'onde' os odores foram encontrados."
Muitos estudos anteriores documentaram o papel do AON no desenvolvimento da doença de Alzheimer.
Na verdade, foi sugerido que esta área é uma das primeiras a ser afetada pela formação de aglomerados de proteínas anormais, que são uma marca registrada da patologia de Alzheimer.
Portanto, os pesquisadores têm trabalhado para desenvolver "testes de detecção" na esperança de detectar o Alzheimer enquanto ele ainda está em seus estágios iniciais.
No entanto, os autores do novo estudo sugerem que tais testes serão insuficientes até que o papel do AON se torne perfeitamente claro. Mas as novas descobertas podem mudar isso, melhorando a eficácia dos testes de cheiro.
“Esses testes podem ser mais sensíveis para detectar problemas do que se os pacientes fossem solicitados a se lembrar de um odor em si”, diz o professor Kim. “A motivação para desenvolver [esses testes] é alta devido à sua administração rápida, barata e fácil.”
