O açúcar altera a química do cérebro depois de apenas 12 dias
Uma nova pesquisa em porcos descobriu que a ingestão de açúcar altera os circuitos de processamento de recompensas do cérebro de forma semelhante a drogas viciantes.
Sempre que aprendemos algo novo ou experimentamos algo prazeroso, o sistema de recompensa do nosso cérebro é ativado. Com a ajuda de substâncias químicas naturais do cérebro, várias áreas do cérebro se comunicam entre si para nos ajudar a aprender e repetir comportamentos que melhoram nosso conhecimento e bem-estar.
Baseando-se fortemente no neurotransmissor dopamina, o sistema de recompensa ajuda a explicar várias experiências humanas essenciais, como apaixonar-se, ter prazer sexual e curtir o tempo com os amigos.
No entanto, certas substâncias, como drogas, sequestram o sistema de recompensa do cérebro, ativando-o "artificialmente". Dizer ao cérebro para repetir constantemente o comportamento de busca de prazer é o mecanismo por trás do vício.
Mas o açúcar é uma substância assim? E em caso afirmativo, isso ajuda a explicar os desejos de alimentos açucarados?
Um cientista dos Estados Unidos chamado Theron Randolph cunhou o termo “vício em comida” na década de 1950 para descrever o consumo compulsivo de certos alimentos, como leite, ovos e batatas.
Desde então, os estudos que exploram esse conceito produziram resultados mistos, e alguns especialistas argumentam que falar em dependência alimentar é um pouco forçado.
Uma nova pesquisa ajuda a lançar alguma luz sobre o assunto, como Michael Winterdahl, professor associado do Departamento de Medicina Clínica da Universidade de Aarhus, na Dinamarca, e seus colegas examinaram o efeito da ingestão de açúcar nos circuitos de recompensa no cérebro de porcos.
Os pesquisadores publicaram suas descobertas na revista Relatórios Científicos.
‘Grandes mudanças’ após 12 dias
Os cientistas analisaram os efeitos da ingestão de açúcar em sete miniporcos fêmeas de Göttingen, usando técnicas complexas de imagem PET com agonistas do receptor de opióides e antagonistas do receptor de dopamina para examinar os sistemas de recompensa do cérebro dos animais.
A equipe deu aos miniporcos acesso a uma solução de sacarose por 1 hora em 12 dias consecutivos e, em seguida, retomou os exames 24 horas após a última dose de açúcar.
Em um subgrupo de cinco minipigs, a equipe aplicou uma sessão de varredura PET adicional após a primeira exposição ao açúcar.
“Depois de apenas 12 dias de ingestão de açúcar, pudemos ver grandes mudanças nos sistemas de dopamina e opióides do cérebro”, relata Winterdahl.
“Na verdade, o sistema opioide, que é a parte da química do cérebro associada ao bem-estar e ao prazer, já foi ativado após a primeira ingestão”, acrescenta o autor principal do estudo.
Especificamente, houve alterações no “estriado, núcleo accumbens, tálamo, amígdala, córtex cingulado e córtex pré-frontal” após a ingestão de açúcar.
Por que o açúcar pode ser viciante, afinal
As descobertas, concluem os pesquisadores, implicam que “os alimentos ricos em sacarose influenciam os circuitos de recompensa do cérebro de maneiras semelhantes às observadas quando drogas viciantes são consumidas”.
O pesquisador principal explica que os resultados contradizem suas expectativas iniciais. “Não há dúvida de que o açúcar tem vários efeitos fisiológicos e há muitos motivos pelos quais ele não é saudável.”
“Mas tenho dúvidas sobre os efeitos que o açúcar tem em nosso cérebro e comportamento, [e] esperava ser capaz de matar um mito.” Ele continua enfatizando os aspectos viciantes da ingestão de açúcar.
“Se o açúcar pode mudar o sistema de recompensa do cérebro depois de apenas 12 dias, como vimos no caso dos porcos, você pode imaginar que estímulos naturais, como aprendizagem ou interação social, são empurrados para segundo plano e substituídos por açúcar e / ou outros estímulos 'artificiais'. ”
Michael Winterdahl
“Todos nós estamos procurando a adrenalina da dopamina, e se algo nos dá um impulso melhor ou maior, então é isso que escolhemos”, explica ele.
Os modelos de suínos são relevantes?
Os pesquisadores também explicam sua escolha de minipigs como modelo para estudar os efeitos do açúcar no cérebro.
Eles dizem que estudos anteriores usaram ratos, mas mesmo que esses roedores tenham uma queda por açúcar, seus mecanismos homeostáticos - que ajudam a regular o ganho de peso e o metabolismo - “diferem significativamente dos humanos”.
“Claro, seria ideal se os estudos pudessem ser feitos em próprios humanos, mas os humanos são difíceis de controlar e os níveis de dopamina podem ser modulados por uma série de fatores diferentes”, explica Winterdahl.
“Eles são influenciados pelo que comemos, se jogamos em nossos telefones ou se entramos em um novo relacionamento romântico no meio do julgamento, com potencial para grande variação nos dados.”
“O porco é uma boa alternativa porque seu cérebro é mais complexo do que um roedor e [...] grande o suficiente para imagens de estruturas cerebrais profundas usando scanners de cérebro humano.”
