Os cães podem farejar a malária, mostra o estudo
Uma nova pesquisa mostra que os cães farejadores podem diagnosticar a malária com rapidez e precisão, mesmo quando as pessoas não apresentam nenhum sintoma.
A malária foi responsável por 445 mil mortes globais em 2016, de acordo com a Organização Mundial da Saúde (OMS). No total, 216 milhões de infecções foram registradas em todo o mundo naquele ano.
Nos Estados Unidos, os médicos diagnosticam cerca de 1.500 casos de malária a cada ano, de acordo com os Centros para Controle e Prevenção de Doenças (CDC).
Embora o número de infecções seja relativamente pequeno, um atraso no diagnóstico é a principal causa de morte entre pessoas com malária nos EUA. Atualmente, os sintomas físicos de uma pessoa determinam o diagnóstico, mas, idealmente, o CDC recomenda que testes laboratoriais - como análises microscópicas de esfregaços de sangue - deve confirmar os sintomas.
Uma nova pesquisa, no entanto, mostra que os cães podem diagnosticar a infecção de forma rápida, precisa e não invasiva. Steven Lindsay, um entomologista de saúde pública do Departamento de Biociências da Durham University, no Reino Unido, é o investigador principal do novo estudo.
Lindsay resumiu as descobertas na Reunião Anual da Sociedade Americana de Medicina Tropical e Higiene (ASTMH), que este ano ocorreu em Nova Orleans, LA.
“Pessoas com parasitas da malária geram odores distintos em sua pele, e nosso estudo descobriu que cães, que têm um olfato extremamente sensível, podem ser treinados para detectar esses odores mesmo quando são apenas em uma peça de roupa usada por uma pessoa infectada.”
Steven Lindsay
Cães farejam 70 por cento dos casos de malária
Como explica o principal autor do estudo, a pesquisa começou na Gâmbia, onde especialistas testaram centenas de crianças em idade escolar para parasitas da malária e deram a elas um par de meias para usar durante a noite.
Os pesquisadores coletaram as meias no dia seguinte, classificaram-nas de acordo com o status de infecção de malária das crianças e as armazenaram em um freezer por vários meses. Lindsay e seus colegas coletaram apenas meias de crianças que tiveram malária, mas não desenvolveram febre, bem como de crianças que não tinham o parasita.
Nesse ínterim, os especialistas da instituição de caridade Medical Detection Dogs treinaram os cães para congelar se detectassem malária ou seguir em frente se não detectassem. Nesse experimento, usando apenas a meia, os cães identificaram com precisão 70% das infecções por malária e 90% das crianças que não tinham a doença.
Os pesquisadores relatam que os níveis de parasitas identificados pelos cães foram menores do que os exigidos pelos “testes de diagnóstico rápido” existentes, que oferecem um diagnóstico em 2 a 15 minutos.
Além disso, Lindsay diz que a taxa de precisão do diagnóstico poderia ter sido ainda maior se as crianças fossem portadoras de parasitas em um estágio de desenvolvimento semelhante.
O pesquisador explica que, à medida que a infecção avança, o parasita passa por diferentes estágios e, quando atinge a maturidade, seu odor na pele humana pode mudar. Os cães não foram treinados para detectar esses parasitas maduros.
Finalmente, os pesquisadores acham que a taxa de precisão também teria sido maior se os cães tivessem acesso a meias usadas mais recentemente, em vez de meias congeladas.
Uma maneira rápida e fácil de diagnosticar a malária
Os pesquisadores comentam sobre a importância de seu estudo de “prova de conceito”. Eles apontam a necessidade urgente de novas ferramentas de diagnóstico, visto que o número global de casos e mortes por malária tem aumentado nos últimos 2 anos.
“É preocupante que nosso progresso no controle da malária tenha estagnado nos últimos anos, então precisamos desesperadamente de novas ferramentas inovadoras para ajudar na luta contra a malária”, disse o Prof. James Logan, chefe do Departamento de Controle de Doenças da London School of Hygiene & Tropical Medicine e coautor do estudo.
“Nossos resultados mostram que os cães farejadores podem ser uma forma séria de fazer [um] diagnóstico de pessoas que não apresentam nenhum sintoma, mas ainda são infecciosas, mais rápido e mais fácil.”
Prof. James Logan
“Com essa abordagem inovadora, esses pesquisadores mostram que novas ferramentas para combater a malária podem vir de lugares inesperados”, diz a Dra. Regina Rabinovich, presidente da ASTMH.
“O financiamento para apoiar essas inovações é fundamental para atingir o objetivo global de eliminar - e eventualmente erradicar - a malária de seus redutos remanescentes”, acrescenta o Dr. Rabinovich.
