Alzheimer: alterações cerebrais podem ocorrer 34 anos antes dos sintomas
Uma nova pesquisa identifica mudanças na neuroquímica e na anatomia do cérebro que ocorrem décadas antes que as pessoas experimentem qualquer sintoma da doença de Alzheimer.
O fato de que mais de 35 milhões de pessoas vivem atualmente com a doença de Alzheimer levou alguns especialistas a se referir a essa condição como uma "epidemia global".
De acordo com as estimativas, a prevalência da doença de Alzheimer dobrará quase a cada 2 décadas.
A detecção precoce do Alzheimer torna mais fácil planejar cuidados adequados e iniciar intervenções terapêuticas o mais cedo possível, o que pode aliviar os sintomas.
Os pesquisadores acreditam que o Alzheimer começa muitos anos antes do início dos sintomas. Na verdade, pesquisas emergentes sugeriram que alguns mecanismos cerebrais relacionados ao Alzheimer começam pelo menos 10 anos antes do diagnóstico.
No entanto, ainda não está claro exatamente quando essas mudanças ocorrem. Em um novo estudo, os pesquisadores decidiram detectar "pontos de mudança" mais precisos na evolução dos biomarcadores de Alzheimer.
Laurent Younes, Ph.D., que é professor e presidente do Departamento de Matemática Aplicada e Estatística da Universidade Johns Hopkins em Baltimore, MD, é o principal autor do novo artigo, publicado na revista Frontiers in Aging Neuroscience.
Estudar os ‘pontos de mudança’ cerebrais na doença de Alzheimer
Para saber quando ocorrem as mudanças bioquímicas e anatômicas, o Prof. Younes e sua equipe revisaram os prontuários de 290 pessoas com pelo menos 40 anos de idade. Os cientistas acessaram os dados do projeto BIOCARD, que visa descobrir preditores de declínio cognitivo.
A maioria dos participantes do estudo tinha pelo menos um parente de primeiro grau com Alzheimer, o que aumentou consideravelmente o risco de desenvolver essa condição.
Os pesquisadores tiveram acesso às amostras de líquido cefalorraquidiano dos participantes e às imagens de ressonância magnética do cérebro, que os cientistas coletaram a cada 2 anos entre 1995 e 2013 como parte do estudo BIOCARD.
Durante o mesmo período, os cientistas do BIOCARD realizaram cinco testes padrão a cada ano. Estes examinaram a memória, aprendizagem, leitura e atenção dos participantes.
No início do novo estudo, a equipe considerou todos os participantes "cognitivamente normais", mas no final do período de estudo, 81 participantes haviam desenvolvido a doença de Alzheimer.
Os níveis de Tau mudam 34 anos antes dos sintomas
Nos participantes que desenvolveram Alzheimer, os pesquisadores da Johns Hopkins encontraram sinais de comprometimento cognitivo 11-15 anos antes do início de qualquer sintoma.
Esses sinais sutis eram visíveis a partir de pequenas mudanças nas pontuações dos testes cognitivos, mas os participantes não exibiam nenhum sintoma naquele ponto.
O professor Younes e colegas também encontraram níveis elevados da proteína Tau - um biomarcador da doença de Alzheimer - nesses participantes. Na verdade, eles detectaram níveis mais elevados dessa proteína 34 anos antes do início dos sintomas.
Além disso, os níveis de uma versão modificada da proteína tau chamada “p-tau” aumentaram 13 anos antes do aparecimento de sintomas visíveis de deficiência cognitiva.
Finalmente, a equipe também usou algoritmos de computador para rastrear mudanças cerebrais nos participantes ao longo do tempo. Os cientistas atribuíram números a diferentes partes do cérebro e descobriram que a taxa de alteração do lobo temporal medial era ligeiramente diferente nos participantes do Alzheimer.
O lobo temporal medial tem uma associação com a memória, e os cientistas notaram as mudanças nessa região do cérebro 3-9 anos antes de os participantes se tornarem sintomáticos.
O co-autor do estudo e diretor de engenharia biomédica da Johns Hopkins, Michael I. Miller, Ph.D., comenta as descobertas. Ele diz: “Várias medidas bioquímicas e anatômicas podem ser vistas mudando até uma década ou mais antes do início dos sintomas clínicos.”
“O objetivo”, acrescenta ele, “é encontrar a combinação certa de marcadores que indiquem maior risco de deficiência cognitiva e usar essa ferramenta para orientar eventuais intervenções para ajudar a evitá-lo”.
O Prof. Younes adverte que as alterações cerebrais variam consideravelmente entre as pessoas, a amostra do estudo foi pequena e ainda não existem terapias que saibamos trabalhar contra a doença de Alzheimer em um estágio tão inicial.
No entanto, os achados podem levar a melhores testes diagnósticos, que podem, por sua vez, informar melhores escolhas de tratamento.
“Nosso estudo sugere que pode ser possível usar imagens do cérebro e análise do fluido espinhal para avaliar o risco da doença de Alzheimer pelo menos 10 anos ou mais antes que os sintomas mais comuns, como comprometimento cognitivo leve, ocorram.”
Prof. Laurent Younes, Ph.D.
