Os macacos podem "ler" os estados mentais dos outros, assim como os humanos
Um novo experimento engenhoso sugere que, com base em sua própria experiência, os grandes macacos podem dizer quando outros têm crenças falsas e podem prever as ações de outro agente usando sua "teoria da mente" - uma habilidade que eles compartilham com os humanos.
Quando vemos uma pessoa necessitada e podemos antecipar seus pedidos de ajuda, usamos nossa teoria da mente. Quando alguém está tentando nos enganar ou mentir, nossa teoria da mente nos permite expor as intenções enganosas do outro.
O termo teoria da mente descreve a capacidade de uma pessoa de atribuir estados mentais e intenções a outro ser humano, ou "agente". A frase apareceu pela primeira vez nos trabalhos do psicólogo David Premack no final dos anos 70, quando o pesquisador examinou o comportamento de um chimpanzé chamado Sarah.
Embora os primeiros experimentos que nos ajudaram a conceituar a teoria da mente tenham ocorrido em chimpanzés há mais de 4 décadas, a comunidade científica ainda não resolveu uma questão importante - nossos parentes evolucionários têm ao menos uma teoria da mente?
Alguns estudos anteriores sugeriram uma resposta afirmativa. Grandes macacos, como chimpanzés, bonobos e orangotangos, parecem ser capazes de prever com precisão o que outro “agente” fará.
No entanto, uma questão crucial permanece - eles antecipam as ações de um agente com base em regras de comportamento simples que observaram ou eles realmente entendem o estado de espírito do agente?
Em outras palavras, os macacos observadores baseiam suas previsões em regras externas que eles observaram para orientar o comportamento de uma pessoa ou eles têm uma compreensão mais íntima do estado mental interno do agente?
Para esclarecer a questão acima, Fumihiro Kano, do Santuário Kumamoto e Instituto de Pesquisa de Primatas da Universidade de Kyoto, no Japão, juntamente com sua equipe internacional de pesquisadores, desenvolveu um experimento engenhoso.
Os pesquisadores detalham seu teste e as descobertas que eles produziram no jornal Anais da Academia Nacional de Ciências dos Estados Unidos da América.
Apresentando a teoria da mente dos macacos
Para descobrir especificamente se os macacos têm uma teoria da mente, os pesquisadores começaram usando um teste padrão de crença falsa. O nome do teste se refere à falsa crença de um agente observado sobre algo - neste caso, sobre a localização de um objeto.
Os macacos assistiram a um filme em que um humano semelhante a um macaco escondeu um objeto de outro humano - ou seja, o agente. Enquanto os macacos assistiam ao filme, os pesquisadores rastrearam e mediram o comprimento do olhar dos animais usando um dispositivo de rastreamento ocular.
O pesquisador principal explica: “Inicialmente, criamos um filme baseado em um teste psicológico estabelecido - especialmente emocionante para macacos - e combinamos isso com a tecnologia de rastreamento ocular para registrar padrões de olhar que indicam a antecipação do comportamento de um agente com base na compreensão da falsa crença do agente . ”
No filme, uma pessoa semelhante a um macaco se esconde e muda a localização de um objeto várias vezes nas costas do agente. O objetivo final do experimento era testar se os macacos entenderam que o agente erroneamente acreditava que o objeto estava no primeiro local quando, na verdade, o ser humano semelhante a um macaco havia movido o objeto para outro local.
Com base em quanto tempo o olhar dos macacos permaneceu no local onde o agente erroneamente pensou que encontraria o objeto, Kano e colegas inferiram que os macacos atribuíram corretamente o estado mental correto ao agente.
No entanto, os pesquisadores queriam fazer seus experimentos e conclusões o mais à prova de erros possível, e havia a possibilidade de que os macacos deduzissem onde o agente iria procurar o objeto com base em uma regra de comportamento simples - que o primeiro porto de escala seria o último local que eles viram.
Para explicar essa possibilidade, Kano e a equipe ajustaram seu experimento.
Reforçando as conclusões do estudo
Eles começaram familiarizando alguns dos macacos com dois conjuntos diferentes de barreiras: um era um painel transparente e o outro um painel de aparência muito semelhante, mas perfeitamente opaco. De longe, as duas telas pareciam idênticas.
Depois que os pesquisadores apresentaram os macacos a esses painéis, eles repetiram o experimento com a barreira incorporada. “Enquanto estavam sendo monitorados”, relatam os autores, “todos os macacos assistiram a um vídeo no qual um ator viu um objeto escondido sob uma das duas caixas idênticas. O ator então correu para trás da nova barreira, momento em que o objeto foi realocado e, em seguida, removido. ”
Um vídeo compartilhado pelos pesquisadores mostra exatamente o que os macacos podiam ver e como os dois experimentos se desenrolaram.
É importante ressaltar que os testes revelaram que “Apenas os macacos que experimentaram a barreira como opaca previram visualmente que o ator iria procurar por engano o objeto em sua localização anterior.”
Isso, concluem os pesquisadores, prova que os grandes macacos atribuem estados mentais a um agente com base em sua própria experiência, e não em regras de comportamento observadas externamente.
“Estamos entusiasmados em descobrir que os grandes macacos realmente passaram neste difícil teste”, comenta Kano.
“Os resultados sugerem que compartilhamos essa habilidade [teoria da mente] com nossos primos evolucionários. Pretendemos continuar a refinar nossos métodos para testar outras alternativas não mentalistas à teoria da mente em animais não humanos. ”
Fumihiro Kano
