Alzheimer: os cientistas descobrem a causa da agitação noturna
Um novo estudo descobriu um circuito de relógio biológico que pode explicar por que pessoas com doença de Alzheimer ou outras formas de demência podem ficar mais agitadas ou agressivas no início da noite.
Os pesquisadores esperam que suas descobertas levem a novos tratamentos que ajudem a acalmar a agressividade e a agitação que os indivíduos com doença de Alzheimer e outras doenças neurodegenerativas comumente experimentam como parte de uma condição conhecida como "pôr do sol".
Em um estudo com ratos que relataram no jornal Nature Neuroscience, eles explicam, pela primeira vez, como o relógio biológico se liga às células cerebrais, ou neurônios, que controlam a agressão.
“Nós examinamos os circuitos cerebrais do relógio biológico”, observa o autor sênior do estudo, Prof. Clifford B.Saper, presidente do Departamento de Neurologia do Beth Israel Deaconess Medical Center em Boston, MA, “e encontrou uma conexão com uma população de neurônios que causam ataques violentos quando estimulados em ratos machos”.
O que é pôr do sol?
O pôr do sol é uma condição tipicamente observada em pessoas com doença de Alzheimer, quando o comportamento se torna inquieto, agitado e agressivo, acompanhado de confusão.
Seu nome é derivado do fato de que geralmente começa ou piora no final da tarde ou início da noite - conforme o sol se põe e a luz do dia começa a diminuir. Infelizmente, muitas vezes é o momento em que os cuidadores estão cansados e precisam fazer uma pausa.
Ainda não sabemos exatamente o que causa o pôr-do-sol. As possibilidades sugeridas incluem depressão, cansaço excessivo, dor ou mesmo tédio, fome e sede.
Os pesquisadores por trás do novo estudo optaram por investigar outra possibilidade: as alterações cerebrais causadas por doenças neurodegenerativas como o mal de Alzheimer interferem no relógio biológico.
Eles estavam particularmente interessados em descobrir se o relógio "regula diretamente o comportamento agressivo".
Relógios biológicos e ritmo circadiano
Os relógios biológicos são grupos específicos de proteínas que se comunicam com as células em quase todos os órgãos e na maioria dos tecidos do corpo.
Eles respondem às mudanças de claro e escuro no ambiente e dão origem a ritmos circadianos - isto é, mudanças físicas, comportamentais e mentais que “seguem um ciclo diário”.
A maioria dos seres vivos, de micróbios a plantas e animais, tem ritmos circadianos. Por exemplo, estar acordado durante o dia e dormindo à noite é um ritmo circadiano que surge de relógios biológicos que respondem a mudanças nos níveis de luz no ambiente do organismo.
Os cientistas descobriram que os genes que fazem e controlam os vários componentes dos relógios biológicos são muito semelhantes em humanos, ratos, moscas-das-frutas, fungos e muitos outros organismos.
Embora os relógios biológicos sejam encontrados em quase todo o corpo, todos eles são sincronizados por um “relógio mestre” no cérebro.
Em humanos, camundongos e outros vertebrados, o relógio mestre está localizado no núcleo supraquiasmático, que é um agrupamento de neurônios dentro da região hipotálamo do cérebro. O cluster contém cerca de 20.000 células e recebe sinais diretamente dos olhos.
Padrão circadiano de agressão
Para seu estudo, o Prof. Saper e seus colegas mediram a frequência e intensidade das interações entre ratos machos enquanto “ratos residentes” defendiam seu território contra “ratos intrusos” que eram introduzidos em suas gaiolas em diferentes momentos do dia.
Eles relataram, pela primeira vez em um estudo publicado, que os ataques aos ratos intrusos mostraram um padrão circadiano de agressão - ou seja, sua intensidade e frequência dependiam da hora do dia.
“Os ratos”, explica o Prof. Saper, “eram mais propensos a ser agressivos no início da noite em torno das luzes apagadas, e menos agressivos no início da manhã, em torno das luzes acesas”.
“Parece agressividade”, continua ele, “acumula-se nos ratos durante o período de iluminação e atinge um pico por volta do final do período de iluminação.”
Em outro conjunto de experimentos, os pesquisadores manipularam o relógio biológico mestre dos ratos ajustando genes nos neurônios que o regulam.
Eles descobriram que, quando impediram os neurônios do relógio mestre de fazer um mensageiro químico específico, ou neurotransmissor, os ratos perderam seu padrão circadiano de agressão. A agressividade permaneceu alta o tempo todo, sem apresentar altos e baixos.
Os pesquisadores então usaram uma ferramenta chamada optogenética para mapear os circuitos cerebrais envolvidos. A ferramenta usa luz laser para estimular e desativar células cerebrais visadas.
Relógio biológico ligado a neurônios de agressão
Os pesquisadores descobriram dois circuitos paralelos que ligam o relógio biológico a uma sub-região do cérebro chamada “parte ventrolateral do hipotálamo ventromedial”, que é conhecido por regular a agressão. A estimulação de neurônios aqui faz com que os ratos se tornem violentos e agressivos.
Eles concluem que seus resultados revelam um circuito "funcional" através do qual "o relógio do núcleo supraquiasmático [mestre] regula a agressão".
Os padrões que eles observaram nos camundongos, diz o Prof. Saper, “imitam os padrões de aumento da agressão vistos em pacientes durante o pôr do sol”.
Isso sugere que o circuito está danificado de alguma forma em doenças neurodegenerativas, como o mal de Alzheimer, observa ele.
Pesquisas adicionais sobre como este circuito de relógio biológico muda em pessoas com doença de Alzheimer podem ser muito úteis para ajudar a melhorar a qualidade de vida de pacientes e cuidadores.
“O pôr do sol costuma ser a razão pela qual os pacientes precisam ser internados e, se os médicos puderem controlar esse circuito para minimizar a agressividade no final do dia, os pacientes poderão viver mais tempo em casa”.
Prof. Clifford B. Saper
